fatti chiave & riassunto
- Il termine Gilded Age fu preso in prestito dal titolo di una pubblicazione del 1873 di Mark Twain e Charles Dudley, sul periodo dopo la guerra civile americana e l’inizio del ventesimo secolo.
- Il periodo fu segnato da un’elevata corruzione sia nel settore pubblico che in quello privato, arginata in parte dai giornalisti muck che smascherarono il marcio.
Significato del termine “Gilded.”
Nel 1873 Mark Twain e Charles Dudley pubblicarono un libro intitolato “The Gilded Age: A Tale of Today”. La doratura si riferisce al processo di rivestimento di metalli economici con un sottile strato d’oro. Il termine Gilded Age definisce il periodo tra la Guerra Civile e l’inizio del ventesimo secolo.
Il periodo fu quello di una crescita tecnologica e industriale senza precedenti che permise la trasformazione politica e sociale con industrie che sorgevano dalle piccole imprese a conduzione familiare e dalle fabbriche su piccola scala del precedente 1820. Alla fine della Gilded Age, gli Stati Uniti erano tra le prime dieci nazioni industriali del mondo. Tuttavia, l’età dorata fu anche segnata da una profonda disuguaglianza economica, dall’avidità e dalla corruzione sia nel settore pubblico che in quello privato.
Innovazioni che stimolarono l’Età Dorata
La costruzione della ferrovia continentale fu seguita da una serie di invenzioni che migliorarono significativamente il comfort e la sicurezza dei viaggi in treno. Nel 1865, George Pullman inventò i vagoni letto, il che significava che il viaggio in treno era insolitamente comodo per i viaggi notturni. Negli anni prima della guerra civile, la ferrovia continentale era un modo di trasporto pericoloso fino al 1869, quando George Westinghouse inventò il sistema di aerofreno che rese il trasporto più sicuro. Tuttavia, nello stesso anno, la ferrovia fu terminata, il che significa che il trasporto di persone e merci, che prima viaggiavano in carovane per molti mesi, era ora efficiente.
Le altre innovazioni come il telefono, il frigorifero, le automobili, la lampadina elettrica, la macchina da scrivere e il motore elettrico, tra le altre, hanno permesso la cultura del consumismo che si stava insinuando nella psiche americana.
Tuttavia, uomini d’affari come Cornelius Vanderbilt e Jay Gould divennero magnati grazie agli accordi di nascosto che fecero con i funzionari governativi durante il processo di costruzione della ferrovia. Loro e industriali come J.P. Morgan, John D. Rockefeller, Andrew Carnegie, Henry Flagler, Henry H. Rogers, la famiglia Astor furono chiamati “baroni ladri” perché la gente pensava che avessero creato la loro ricchezza attraverso accordi corrotti con il governo e continuavano a comportarsi come se fossero migliori dell’americano medio.
Altri americani li etichettarono come “capitani d’industria” e lodarono il loro lavoro filantropico. Andrew Carnegie donò oltre il 90% della sua ricchezza e spesso disse che la filantropia era una prerogativa della classe superiore, un atteggiamento definito “Vangelo della Ricchezza”. Rockefeller d’altra parte donò anche più della metà del suo patrimonio netto, che era di oltre 500 milioni di dollari. Il denaro andò a finanziare scuole, ospedali, musei, teatri d’opera, biblioteche pubbliche tra gli altri.
D’altra parte, altri uomini d’affari erano guidati dalla filosofia di Herbert Spencer chiamata Darwinismo Sociale. Il darwinismo sociale è l’applicazione del principio dell’evoluzione di Charles Darwin a una situazione sociale e politica. Il darwinismo sociale sosteneva il capitalismo laissez-faire e la concorrenza brutale con la consapevolezza che solo le culture e le persone più forti sarebbero sopravvissute. Giustificava l’esistenza dell’avidità e di modelli di business incoscienti.
Il sistema dei terzi
Sul fronte politico, la politica dell’età dorata era chiamata sistema dei terzi. Le elezioni erano caratterizzate da una profonda competizione tra i repubblicani e i democratici con gruppi di interesse di terzi come gli agricoltori, i sindacati, i riformatori del servizio civile, i movimenti, compresi quelli per i diritti delle donne, che aggiungevano la loro voce alle questioni del giorno. Il tasso di affluenza alle urne era superiore al 90% in alcuni stati, con temi come le giornate lavorative di otto ore, il suffragio femminile, l’abolizione del lavoro minorile, tra gli altri, che erano centrali nelle campagne e influenzavano i modelli di voto.
C’era anche una migrazione dalla Germania e dai paesi scandinavi, dalla Polonia, Austria, Italia, Russia, Grecia e altre nazioni europee. L’America stava producendo un gran numero di lavori non qualificati che richiedevano l’arrivo di persone da fuori del paese per cogliere le opportunità.
Muckrakers
Alcuni giornalisti investigativi cercavano nel “fango” per esporre scandali e ingiustizie e furono chiamati “Muckrakers”. Nel 1890, Jacob Rills pubblicò un libro intitolato “How the Other Half Lives” (Come vive l’altra metà), un’esposizione in stile fotogiornalistico sulle ripugnanti condizioni di vita nei bassifondi di New York. La pubblicazione portò alla promulgazione del New York Housing Tenement Act” che cercava di affrontare le condizioni di vita dei poveri immigrati di New York.
Nel 1902, Lincoln Steffens del McClure Magazine espose gli accordi corrotti tra i funzionari pubblici della città e le imprese attraverso un articolo intitolato “Tweed Days in St. Ida Tarbell che lavorava anch’essa per il McClure Magazine pubblicò una serie in diciannove parti che esponeva e rompeva il monopolio dei Rockefeller attraverso la Standard Oil Company.
Le esposizioni portarono all’introduzione di leggi e azioni che affrontarono i problemi di fondo rivelati. Nel 1906, Upton Sinclair scrisse un libro intitolato ‘The Jungle’ che esponeva le infide condizioni di lavoro dei lavoratori dell’industria della carne. Questo portò al passaggio del Meat Inspection Act e del Pure Food and Drug Act.
Gli afroamericani nella Gilded Age
La fine della Ricostruzione all’inizio del ventesimo secolo è uno dei periodi più duri della storia afroamericana, accanto alla cattura, al trasporto attraverso l’Atlantico e alla schiavitù stessa. Il razzismo e l’ideologia della supremazia bianca caratterizzarono la Gilded Age, gli afroamericani furono confrontati con la violenza che portò alla perdita di vite e proprietà da gruppi terroristici come il KKK. Il successo economico dei neri significava vittimizzazione e violenza per aver dimostrato qualsiasi forma di eccellenza o realizzazione.
Molti governi confederati approvarono le leggi Jim Crow che costituirono la base legale per la segregazione. I neri non potevano votare, servire le ferite e il sistema giudiziario era piegato a mantenere lo status quo.
La fine dell’Età Dorata
L’Età Dorata fu seguita dall’Era Progressiva e fu segnata dal panico del 1893, la depressione economica che seguì.