Il romanzo descrive, in retrospettiva, la storia e la cultura della California dai suoi primi giorni, e la sua influenza sul resto degli Stati Uniti e del mondo quando – dopo una data imprecisata nel 1969 – lo stato subisce un terremoto di magnitudo 9 Richter e le popolose regioni costiere ad ovest della faglia di San Andreas affondano nell’Oceano Pacifico. Questo è in accordo con una predizione fittizia del sensitivo Edgar Cayce.
Il terremoto catastrofico stesso è coperto immediatamente prima dell’ultimo capitolo del romanzo. Il terremoto viene descritto come se iniziasse a nord di Point Arena, California, e continuasse verso sud come una grande frattura sulla faglia di San Andreas, fino a fermarsi vicino a Taft, California. Facendo una pausa per alcuni momenti, un secondo terremoto più grande riprende, continuando verso sud attraverso la zona di Los Angeles, California, e nel Salton Sea, dove la frattura inspiegabilmente gira verso San Diego, California e torna nell’Oceano Pacifico dove il terremoto finisce. Mentre il terremoto progredisce, vari eventi (sia su larga che su piccola scala) sono descritti in dettaglio. Dopo questo evento, la narrazione passa alla copertura radiofonica e televisiva “al presente” dell’evento, usando una convenzione letteraria di “cambiare il quadrante / canale” da un notiziario all’altro, per coprire il disastro: La Central Valley è inondata dal mare, l’Embarcadero Freeway e la Coit Tower sono crollate, insieme all’Oakland Bay Bridge. Il Golden Gate Bridge rimane inizialmente in piedi. Los Angeles è in rovina. Mentre questo racconto si chiude, altri due disastri si verificano quasi contemporaneamente: La diga di Oroville esplode, e nel crepuscolo del giorno, un jet passeggeri sopra San Bernardino viene tirato fuori dal cielo dalla turbolenza, mentre il pilota cerca di descrivere la vista della faglia di San Andreas che si spacca nel crepuscolo (e come viene chiarito nel capitolo finale, il pilota stava assistendo allo scivolamento della California meridionale in mare).
L’epilogo del romanzo elenca ciò di cui il mondo deve ora fare a meno, a causa di questo evento, specialmente la grande percentuale di prodotti agricoli che vengono dalla California. La maggior parte del romanzo consiste nella descrizione di tre regioni: Il nord, la Central Valley e il sud. Un resoconto della campagna elettorale del governatore della California del 1966 è centrale nella narrazione.
Sono anche discussi in dettaglio i disordini di Watts del 1965, con dettagli ricavati da notizie di cronaca dell’epoca.