Condotti dal presidente della NAACP dell’Arkansas Daisy Gaston Bates, nove studenti neri si assunsero il compito di mettere alla prova la storica sentenza del 1954 della Corte Suprema degli Stati Uniti, Brown v. Board of Education del 1954, che dichiarò che la segregazione era incostituzionale nelle scuole pubbliche americane.
Sotto lo sguardo di una folla arrabbiata di studenti bianchi, 1.200 soldati armati, telecamere dei media e il governatore filo-segregazionista Orval Faubus, i nove di Little Rock si diressero verso la Central High. Gli studenti erano: Minnijean Brown, Ernest Green, Thelma Mothershed, Gloria Ray, Melba Pattillo, Terrence Roberts, Jefferson Thomas, Carlotta Walls ed Elizabeth Eckford.
Il presidente Eisenhower dovette impiegare la forza militare per mantenere la pace
Otto degli studenti andarono in macchina insieme, ma poiché la sua famiglia non aveva un telefono, Eckford non poteva essere raggiunta. Così, arrivò da sola, ed è così che è trapelata la famosa fotografia di lei che cammina freddamente verso l’ingresso della scuola con un quaderno in mano mentre una folla urlante la circonda.
Le settimane precedenti al 25 settembre furono difficili per i Nove di Little Rock, che furono consigliati e selezionati da Bates. Sebbene avessero già provato a frequentare la Central High, le continue minacce di violenza e di spargimento di sangue impedirono loro di frequentare le lezioni. Fu solo quando il presidente Dwight Eisenhower inviò 1.200 soldati armati del 101° Airborne per mantenere la pace che i nove di Little Rock furono in grado di completare un giorno intero di scuola.
Elizabeth Eckford ignora le urla ostili e gli sguardi dei compagni nel suo primo giorno di scuola. Era una dei nove studenti neri la cui integrazione nella Central High School di Little Rock fu ordinata da una corte federale a seguito di un’azione legale della NAACP.
Foto: Bettmann/Getty Images
Hanno affrontato continue molestie mentre erano a scuola
Una volta a scuola, la loro vita era difficile. Per il resto dell’anno scolastico, affrontarono continue molestie verbali e fisiche – a Pattillo fu lanciato dell’acido in faccia, Ray fu spinto giù dalle scale e Brown fu espulsa per essersi vendicata dopo che un gruppo di ragazze le lanciò una borsa piena di lucchetti a combinazione. La madre di Brown fu addirittura licenziata dal suo lavoro perché non volle cedere alle pressioni per ritirare la figlia dalla scuola.
Il 25 maggio 1958, Green fu l’unico dei Nove a diplomarsi alla Central High. Fu il primo afroamericano ad uscire dalla scuola con un diploma. Per quanto riguarda il resto degli studenti, essi ricevettero i loro diplomi attraverso programmi di corrispondenza o da altre scuole superiori.
Il Little Rock Nine ha lasciato un’eredità duratura
I Little Rock Nine hanno continuato a realizzare grandi cose nelle loro carriere professionali, alcuni di loro servendo nei settori dell’istruzione superiore, della salute mentale e del sistema di giustizia penale. Green ha servito sotto il presidente Jimmy Carter come suo assistente segretario nel Dipartimento del Lavoro. Pattillo è diventato un reporter per la NBC. Brown ha lavorato sotto il presidente Bill Clinton nel Dipartimento degli Interni come vice assistente segretario per la diversità della forza lavoro.
Nel 1999, il presidente Clinton ha premiato i Little Rock Nine con la medaglia d’oro del Congresso per il loro importante ruolo nel movimento dei diritti civili. Dieci anni dopo, il presidente Barack Obama li ha invitati alla sua inaugurazione.
Tra i nove, Thomas è stato il primo a morire. È morto nel 2010 per un cancro al pancreas.