La prima volta che ho sentito la bugia, ero in quinta elementare. Il signor Ward mi prese da parte (o forse lo disse a tutta la classe, è stato molto tempo fa) per parlarmi delle meraviglie di Dvorak, un layout di tastiera diverso che era scientificamente progettato per essere più efficiente del layout standard. Quel layout si chiamava QWERTY, spiegò, ed era stato creato per rallentare i dattilografi. Vedete, ai vecchi tempi, le macchine da scrivere meccaniche potevano incepparsi se le persone colpivano i tasti troppo velocemente, quindi dovevano mettere le lettere comuni molto distanti l’una dall’altra. La tastiera moderna, mi è stato detto, era un residuo dell’era meccanica.
Da allora, ho sentito ripetere questa storia mille volte. Così tante volte che ho dato per scontato che fosse vera. Ma Jimmy Stamp allo Smithsonian indica le prove rilasciate da ricercatori giapponesi che, in effetti, la storia è una sciocchezza. La tastiera QWERTY non è nata completamente formata da Christopher Sholes, la prima persona a depositare un brevetto per macchina da scrivere con il layout. Piuttosto, si è formata nel tempo quando gli operatori telegrafici hanno usato le macchine per trascrivere il codice Morse. Il layout cambiò spesso dalla disposizione alfabetica iniziale, prima che la configurazione finale prendesse forma.
I ricercatori hanno tracciato l’evoluzione della tastiera della macchina da scrivere insieme a una registrazione dei suoi primi utenti professionali. Concludono che la meccanica della macchina da scrivere non ha influenzato il design della tastiera. Piuttosto, il sistema QWERTY è emerso come risultato di come le prime macchine da scrivere venivano usate. Tra i primi utilizzatori e beta-tester c’erano gli operatori del telegrafo che avevano bisogno di trascrivere rapidamente i messaggi. Tuttavia, gli operatori trovavano che la disposizione alfabetica fosse confusa e inefficiente per tradurre il codice morse. Il documento di Kyoto suggerisce che la tastiera della macchina da scrivere si è evoluta nel corso di diversi anni come risultato diretto degli input forniti da questi operatori telegrafici.
Questo per dire che la lezione della storia di QWERTY rimane la resilienza di un design creato per i dettami di una tecnologia superata. QWERTY è ancora un esempio di slancio tecnologico. Ma lo sviluppo del design non è stato accidentale o sciocco: è stato complesso, evolutivo e abbastanza sensato per gli operatori Morse.
Le configurazioni della tastiera sono nuovamente importanti quando pensiamo a come dovremmo digitare su tablet e altri dispositivi. Il biglietto da visita del personal computer era la tastiera, e ora, stiamo portando in giro pezzi di vetro su cui simuliamo il vecchio design QWERTY. Continueremo a mantenere quel layout? Forse QWERTY sarà sempre abbastanza buono. Ma se così non fosse, come potrebbe svilupparsi un nuovo design?