A & E, 2001, 92 minuti
Cast: Rick Schroder, Phil McKee, Jamie Harris, Jay Rodan, Adam James, Daniel Caltagirone, Michael Goldstrom, Andre Vippolis, Arthur Kremer, Michael Brandon e Joachim Paul Assbock
Script: James Carabatsos
Produttore esecutivo: David Gerber e Michael Weisbarth
Produttore: Avi Levy, Tom Reeve e Romain Schroeder
Direttore: Russell Mulcahy
Sfondo storico
Quando iniziò la prima guerra mondiale, la dimensione dell’esercito tedesco e la sua strategia di marcia attraverso il Belgio colse di sorpresa i francesi e gli inglesi. L’esercito tedesco aveva quasi raggiunto Parigi quando un contrattacco lo colse in eccesso e fu costretto a ritirarsi. Dopo un mese e mezzo di combattimenti disperati, gli alleati e i tedeschi costruirono linee di fortificazioni che si estendevano in tutta Europa dalla Svizzera alla costa belga. Queste linee sarebbero cambiate poco durante i successivi quattro anni.
Gli Stati Uniti erano rimasti neutrali fino alla primavera del 1917, quando la Germania iniziò ad affondare le navi americane con l’obiettivo di affamare la Gran Bretagna. Nonostante le sue ripetute promesse di rimanere fuori dalla guerra, il presidente Woodrow Wilson fu costretto a cercare il permesso del Congresso per dichiarare guerra alla Germania il 6 aprile 1917. Limitati da un piccolo esercito in tempo di pace, gli Stati Uniti non avrebbero giocato un ruolo attivo nella guerra fino alla primavera successiva. Tuttavia, l’American Expeditionary Force aveva più di 650.000 uomini in Francia nel giugno 1918, permettendo agli alleati esausti di passare all’offensiva contro i tedeschi. L’esercito americano aveva la responsabilità del fronte Meuse-Argonne, che comprendeva l’impenetrabile foresta delle Argonne. Durante l’offensiva, un intero battaglione fu tagliato fuori dalle linee americane e intrappolato nella foresta. Si pensava che fosse stato distrutto o catturato, il battaglione fu chiamato il Battaglione Perduto, ma fu finalmente sollevato dopo cinque giorni, anche se meno di un terzo degli uomini fu in grado di tornare a piedi alle linee americane.
Sommario della trama
Come parte dell’Offensiva Meuse-Argonne, due divisioni americane e una divisione francese libereranno i tedeschi dalla foresta delle Argonne. Il maggiore Charles Whittlesey (Rick Schroeder), comandante del 1° Battaglione del 308° Fanteria nella 154° Brigata, protesta che la zona è una trappola mortale, ma la sua opinione viene respinta poiché prima della guerra era un ricco avvocato di New York. Il battaglione sfonda la linea iniziale fuori dalla foresta il 2 ottobre, ma il resto degli attacchi della divisione si è bloccato, lasciandolo pericolosamente esposto. Whittlesey dice al quartier generale che non ha supporto da entrambi i lati, ma il maggior generale Robert Alexander (Michael Brandon), il comandante della divisione, mente e dice che le altre unità sono già davanti a lui, quindi deve prendere le perdite e spingere avanti. Il giorno dopo, il battaglione perde il contatto con il quartier generale, così Whittesey deve affidarsi ai piccioni viaggiatori per comunicare. L’arrivo di una compagnia di un altro battaglione che si era perso fornisce rinforzi disperatamente necessari, ma il battaglione viene ancora abbattuto dagli attacchi senza fine e dal fuoco dei cecchini.
Consapevole che i suoi uomini stanno iniziando a perdere la speranza, Whittlesey dice ai suoi ufficiali che è importante che continuino ad essere una minaccia dato che i tedeschi stanno concentrando così tanti sforzi su di loro. Nel frattempo, i giornalisti hanno iniziato a riferirsi a loro come il Battaglione Perduto. Quando richiede il supporto dell’artiglieria il 5 ottobre, le granate atterrano sulla loro posizione, così mandano il loro ultimo piccione a dire al quartier generale di fermare il bombardamento. Ogni attacco indebolisce il battaglione, e i tedeschi sono mistificati dal perché non si siano arresi. Diversi prigionieri americani sono interrogati dal maggiore Heinrich Prinz (Joachim Paul Assbock), l’ufficiale tedesco responsabile della battaglia, ma la loro sfida lo confonde ulteriormente. Whittlesey rifiuta di arrendersi anche se gli sono rimasti meno di 200 uomini. I pochi sopravvissuti stanno per essere schiacciati quando finalmente vengono sollevati dopo cinque giorni di combattimenti ininterrotti.
Accuratezza storica
La sceneggiatura segue la cronologia generale degli eventi, e alcune scene sono abbastanza fedeli agli eventi reali. Alcune scene sono esagerate, il che va bene. Alcune scene sono vere e proprie bugie, il che è tutt’altro che bello.
La situazione reale del Battaglione Perduto è presentata correttamente. Nella foresta delle Argonne, il combattimento organizzato era impossibile e l’artiglieria inutile. Piccole unità di soldati si facevano strada con la bussola attraverso la foresta, mentre erano sotto il fuoco dei cecchini nascosti. Le truppe tedesche lasciavano avanzare gli americani e poi li tagliavano fuori, quindi agli uomini era stato ordinato di resistere ogni volta che venivano circondati, poiché in questo modo sarebbero diventati una posizione avanzata. Tuttavia, il vero Whittlesey non sostenne che l’obiettivo assegnatogli fosse un suicidio, anche se protestò che i suoi uomini erano esausti e avevano bisogno di riposo, ma non era certo l’unico, dato che quasi tutti erano esausti in quella fase della guerra. Durante il primo giorno dell’offensiva, Whittlesey raggiunse il suo obiettivo ma scoprì la mattina dopo che il suo battaglione era circondato. I piccioni viaggiatori permisero la comunicazione con il quartier generale della divisione, ma la divisione non fu in grado di sfondare i tedeschi per rinforzarlo. Quando il Battaglione Perduto fu finalmente sollevato il 7 ottobre, solo 191 uomini degli originali 670 poterono tornare a piedi alle linee americane.
Inizierò con le scene fedeli. Può sembrare inutilmente raccapricciante che i medici rimuovano le bende dai morti per i feriti, ma i veri medici riutilizzavano ripetutamente le bende perché avevano rapidamente esaurito le bende fresche. Il battaglione fu erroneamente bombardato dalle batterie americane, e Whittlesey usò Cher Ami, il loro ultimo piccione viaggiatore, per dire al quartier generale di fermare il bombardamento.
Un’esagerazione è una scena in cui un aereo li trova ma il pilota è ferito, e vive abbastanza a lungo da atterrare al suo campo di volo con la posizione del battaglione segnata su una mappa. In realtà, l’aviazione conosceva la posizione di base del battaglione e ha persino sganciato dei rifornimenti. Sfortunatamente, caddero in zone controllate dai tedeschi.
Mentre le esagerazioni sono accettabili, la rappresentazione del generale Alexander come un manipolatore che mentì deliberatamente a Whittlesey per assicurarsi di poter dire ai suoi superiori che uno dei suoi battaglioni aveva raggiunto gli obiettivi è disgustosa e non necessaria. Sono onestamente sorpreso che la sua famiglia non abbia fatto causa ai produttori.
Inoltre, il tema di fondo che il sacrificio del battaglione ha giocato un ruolo chiave nel porre fine alla guerra è semplicemente sciocco. C’erano milioni di uomini da entrambe le parti, quindi un solo battaglione non sarebbe stato così influente. Cercando di motivare i suoi ufficiali, Whittlesey in realtà dice che devono tenere duro perché questo potrebbe far finire la guerra, il che è ridicolo. I soldati sono stati meritatamente lodati per il loro coraggio e il rifiuto di arrendersi, ma erano semplicemente intrappolati e stavano lottando per sopravvivere.
Il maggiore Heinrich Prinz è basato sul tenente Heinrich Prinz, un ufficiale tedesco che era stato assegnato a interrogare i soldati catturati perché aveva vissuto negli Stati Uniti per diversi anni, ma non era al comando della battaglia.
I dettagli del periodo sono decenti, soprattutto per un film su A & E, anche se le trincee sono un po’ troppo pulite. Il paesaggio ricoperto di granate è piuttosto cupo, niente a che vedere con l’inferno fangoso di Passchendaele, ma buono.
La debolezza chiave è la location. Il film sembra essere stato girato all’interno di un parco comunale in una giornata di sole, anche se il vero battaglione era letteralmente scomparso in una foresta scura e densa che era un indomito residuo dei tempi precedenti.
Le scene di battaglia sono un caos ben coreografato, così lo spettatore può seguire l’azione. Tutti, specialmente i rimpiazzi, sono nervosi, poco prima di andare sopra le righe.
Non c’è molta caratterizzazione, ma le lamentele dei soldati sono divertenti. Infatti, le battute tra due veterani, i soldati semplici Phillip Cepaglia (Daniel Caltagirone) e Jacob Rosen (Michael Goldstrom), un punto fermo nei film di guerra, sono abbastanza decenti. Sembrano modellati su due soldati in A Walk in the Sun (1945), che discutono anche per tutto il film. Una buona scena si verifica quando Cepaglia e Rosen spiegano alle reclute appena arrivate tutte le cose di cui devono preoccuparsi ma per le quali non possono fare nulla, come i diversi tipi di bombe, e i soldati nemici, per i quali possono fare qualcosa, di solito con la punta di una baionetta.
Anche se non è il tema chiave del film, la sceneggiatura riconosce che la guerra attirava uomini da tutta la nazione in un momento in cui la maggior parte degli uomini non aveva mai lasciato il proprio stato, o addirittura non era mai andata oltre le cinquanta miglia dalla propria città. La mancanza di familiarità con altre regioni degli Stati Uniti è illustrata in una scena in cui il tenente Leak (Jay Rodan), un texano, fatica a pronunciare i nomi dei soldati immigrati da New York. Inoltre, la mobilità sociale era ancora limitata all’epoca, e Whittlesey ammette che non avrebbe mai incontrato gli irlandesi, gli ebrei, gli italiani e i polacchi che compongono il suo battaglione prima della guerra, ma sono uomini eccellenti. Semmai, la sceneggiatura sottovaluta la natura multietnica della 77a Divisione, che era stata formata principalmente da reclute del Lower East side di New York City. I membri della divisione parlavano quarantadue lingue e dialetti diversi.
A parte Ricky Schroeder, la star del film, è un cast di sconosciuti che è rimasto sconosciuto, il che è un brutto segno. Sono tutti attori competenti, che fanno bene il loro lavoro, ma ci sono poche interpretazioni memorabili nel film.
Mentre è relativamente accurato, The Lost Battalion trasforma una storia di soldati coraggiosi che lottano per sopravvivere in un racconto morale dove gli uomini sono sacrificati da un generale ambizioso, ma riescono comunque a ribaltare le sorti della guerra.