Rock band
Per la cronaca…
Un’improbabile frontwoman
Insieme al bassista Farndon
Linea consolidata
Accoglienza tiepida da parte del pubblico americano
Tensioni in aumento
Il gruppo ha raccolto i pezzi
Il nucleo solitario dei Pretenders
Si è formato da un’unica band.
La tensione sale
Il gruppo raccoglie i pezzi
Il nucleo solitario dei Pretenders
Discografia selezionata
Fonti
Come donna che irrompe nel rock, la fondatrice e cantante dei Pretenders, Chrissie Hynde, ha offerto uno sconvolgimento molto necessario al dominio maschile del genere. Anche se deplorava la sua percepita mancanza di “bellezza” commerciale, era in grado di usare questa apparente mancanza a suo vantaggio, affermandosi così come una seria autrice di canzoni e musicista. Disse a Fred Schruers in un articolo di Rolling Stone del 1981: “Non mi guardano come se fossi un sex symbol o una ragazza con tette enormi che rimbalza sul palco …. E questa cosa, non è un’estensione o un simbolo fallico”. La Hynde ha anche insistito sull’essere senza compromessi nella sua musica. Jim Miller, collaboratore di Newsweek, ha notato il suo attacco al sessismo prevalente nei testi rock: sono memorabili non solo per il modo abile in cui Hynde rielabora riff standard, ma anche per il modo concreto e non sentimentale in cui il sesso è descritto dal punto di vista di una donna con appetiti e una volontà propria. I suoi testi migliori, allo stesso tempo teneri e duri, sono un cambiamento rinvigorente dalla tariffa erotica standard del rock, che spesso presenta uno stallone macho che distrugge il nemico.”
Per la cronaca…
Hynde lavorava per il tabloid rock londinese New Music Express; Honeyman-Scott lavorava in un negozio di musica; Chambers era un istruttore di guida; il gruppo si formò a Londra, verso il 1978; pubblicò il singolo “Stop Your Sobbing” e l’album Pretenders, 1979; firmò con la Sire Records verso il 1980; fece un tour negli Stati Uniti, 1980.
Premi: Disco d’oro per Pretenders; disco di platino per Learning to Crawl.
Indirizzi: Casa discografica -Sire Records, 75 Rockefeller Plaza, New York, NY 10019.
Come altre figure cardine della musica popolare, Hynde non si inserì inizialmente in modo netto nella scena musicale contemporanea, o per questo, nella sua stessa band; mentre il resto dei Pretenders originali erano inglesi – la band è conosciuta generalmente come inglese – Hynde nacque ad Akron, Ohio. La sua educazione ha avuto luogo in un tipico scenario da colletti blu del Midwest. Il padre di Hynde, Bud, lavorava per la Ohio Bell; sua madre, Dee, lavorava part-time come segretaria. In tenera età, Hynde adottò i musicisti rock come suoi idoli – il proto-punk Iggy Pop, i chitarristi Jeff Beck e Jimi Hendrix, i pionieri inglesi del rock, i Kinks, e Brian Jones dei primi Rolling Stones; il suo desiderio di far parte di un gruppo rock generò un mondo fantastico che divenne il rifugio di Hynde da ciò che vedeva come la natura statica della vita in Ohio.
Un’improbabile frontwoman
Nonostante la sua precoce devozione, tuttavia, la Hynde dovette lottare lentamente per entrare nel vero mondo della musica. Mentre gli amici maschi suonavano in garage band ad Akron e Cleveland, Hynde dovette imparare da sola a cantare e suonare la chitarra ritmica senza il feedback di una band o del pubblico. Scriveva canzoni da adolescente ma non aveva un forum per testarle. La timidezza la limitava ulteriormente; si ritirava in uno sgabuzzino ogni volta che voleva cantare, anche dopo che tutti avevano lasciato la casa. La Hynde ebbe solo un’opportunità di suonare con una band negli Stati Uniti – e fu solo per una notte, quando si esibì con una band locale, Sat. Sun. Mat. il cui Mark Mothersbaugh alla fine divenne famoso con la band new-wave Devo.
Dopo alcuni anni passati a studiare arte alla Kent State University in Ohio – durante i quali fu testimone della sparatoria mortale di quattro studenti che protestavano contro la guerra durante il famigerato incidente della Guardia Nazionale del 1970 – Hynde lasciò la scuola per cimentarsi nel circuito rock di Cleveland, dove per diversi anni svolse anche una serie di lavori saltuari. Venendo a conoscenza della vivace scena musicale inglese dal tabloid rock londinese New Music Express, Hynde decise di cercare fortuna a Londra. Mise i 1.000 dollari che aveva risparmiato come investimento nel suo futuro per il trasferimento. Sebbene il trasferimento fosse un azzardo, disse a Schruers: “Preferirei che mi saltasse la testa piuttosto che sedermi… ad Akron, Ohio, e guardare la televisione o andare al centro commerciale”. La maggior parte dei suoi primi anni a Londra furono così magri che una volta considerò i piccoli furti come un’opzione. Ma la Hynde tenne alcuni lavori durante quel periodo. Scrivere per il New Music Express la mise in contatto con diversi musicisti e produttori inglesi; lavorò anche per un po’ in un piccolo negozio di abbigliamento con Malcolm McLaren, che avrebbe avuto un ruolo importante nel movimento punk-rock della fine degli anni ’70.
Tra il 1973 e il 1978, tuttavia, la determinazione della Hynde a diventare parte di una rock band incontrò solo dei fallimenti. Nonostante gli inviti a vari concerti, durante i quali i suoi coetanei la riconobbero come una forte musicista e autrice di canzoni, nessuno degli uomini che formavano le band avrebbe accettato Hynde come membro a pieno titolo. Dopo un tentativo fallito di fondare una band con il chitarrista Mick Jones, si rimise in contatto con McLaren, che la invitò ad unirsi al suo ultimo sforzo, Masters of the Backside. Hynde fu un membro di quel gruppo abbastanza a lungo per provare con loro, ma non abbastanza a lungo per godere del loro successo come la nota punk band The Damned. Jones tornò brevemente in scena, chiedendo a Hynde di suonare in tour con la sua nuova band, i Clash; ma l’appartenenza temporanea si rivelò frustrante, dato che Hynde fu nuovamente abbandonata prima che la band prendesse piede.
Fece squadra con il bassista Farndon
In Dave Hill, che aveva recentemente formato la Read Records, Hynde riconobbe un’opportunità per mettere insieme la propria band. Hill si offrì come suo manager nel 1978 e la esortò a prendersi il suo tempo nel reclutare i musicisti di cui aveva bisogno per registrare un nastro demo. Prima Hynde sentì parlare di un bassista, Peter Farndon, attraverso un amico. Farndon era stato a Sidney, Australia, a suonare con i Bushwackers, un gruppo folk-rock. Tornato nella sua città natale, Hereford, anche lui era alla ricerca di una nuova band; con Hynde, trovò sia la prima vera svolta musicale della sua vita che, per un po’, una relazione romantica. Farndon ha descritto la sua prima impressione della Hynde a Kurt Loder di Rolling Stone: “Sono entrato nel pub e c’era questo americano con una grande bocca dall’altra parte del bar…. Appena siamo scesi nella sua sala prove, che era lo scantinato più schifoso in cui fossi mai stato in vita mia, la prima cosa che abbiamo suonato è stata ‘Groove Me,’ di King Floyd…. Non lo dimenticherò mai: entriamo, facciamo un numero soul, un numero country e western, e poi abbiamo fatto ‘The Phone Call’, che è tipo il più pesante… punk-rocker che si possa fare in 5/4. Impressionato? Ero molto impressionato.”
Farndon portò un chitarrista eccezionale, James Honeyman-Scott, che più tardi sarebbe stato descritto da James Henke di Rolling Stone come “il chitarrista il cui gioco lirico formava la base del suono del gruppo”. Con il batterista irlandese Jerry Mcleduff, Hynde, Farndon e Honeyman-Scott misero insieme un demo con una serie di brani che sarebbero diventati classici dei Pretenders: “Precious”, “The Wait” e “Stop Your Sobbing”. Il cantautore Nick Lowe, una delle connessioni di Hynde con il New Music Express, accettò di produrre un singolo di “Stop Your Sobbing” insieme a “The Wait”. Gli anni di dedizione di Hynde cominciarono finalmente a dare i loro frutti nel gennaio del 1979, quando Lowe pubblicò il primo singolo dei Pretenders; “Stop Your Sobbing”, una cover di un brano dei Kink, fu un successo immediato nel Regno Unito.
Solidificazione della formazione
Prima di incidere il singolo, però, la band aveva trovato un batterista che poteva produrre esattamente il suono che stavano cercando. Martin Chambers batteva le pelli così tanto più forte del batterista medio, anche nel rock, che aveva una batteria “costruita appositamente per resistere ai suoi assalti”, ha riferito Loder di Rolling Stone. Chambers e Honeyman-Scott avevano lasciato la loro città natale di Hereford alcuni anni prima con una band chiamata Cheeks. Anche se i Cheeks durarono per tre anni, il gruppo non incise mai un album, il che lasciò il batterista e il chitarrista senza alcun vero credito musicale. Honeyman-Scott lavorava in un negozio di musica quando il bassista Farndon lo contattò; Chambers era un istruttore di guida quando Farndon e Honeyman-Scott gli chiesero di fare un’audizione.
I singoli usciti dopo “Stop Your Sobbing” furono accolti con un successo crescente. Nel 1980, “Kid”, “Talk of the Town” e “Brass in Pocket” raggiunsero tutti lo status di bestseller nel Regno Unito. Questi frammenti di riconoscimento alla fine si fusero in una base sicura con l’uscita all’inizio del 1980 del primo album dei Pretenders. Intitolato semplicemente Pretenders, la copertina del disco raffigurava Hynde, Farndon, Honeyman-Scott e Chambers vestiti con giacche di pelle, per lo più non sorridenti. La copertina e la musica esemplificavano l’atteggiamento spietato che la miscela di punk britannico e rock americano dei Pretenders portò sulla scena musicale dei primi anni ’80. Chris Thomas, che sostituì Nick Lowe come produttore della band, abbellì l’album con gli stessi valori di produzione che avevano aiutato a creare il suono delle famose band britanniche Sex Pistols e Roxy Music. Nel Regno Unito, l’album arrivò immediatamente al numero uno.
Accoglienza tiepida del pubblico americano
La reputazione del gruppo crebbe più gradualmente negli Stati Uniti che nel Regno Unito, ma non meno costantemente. Una volta che la Sire Records ottenne i diritti americani di Pretenders e lo pubblicò negli Stati Uniti, il successo dell’album portò a un disco d’oro e a un tour promozionale di concerti. Mikal Gilmore di Rolling Stone spiegò il fascino della band: “La principale forza dei Pretenders sul palco, come su disco, era la loro ingenuità ritmica…. Hynde, Scott e il bassista Pete Farndon tessevano una rete di ritmi scaglionati e propulsivi che il batterista Martin Chambers metteva in risalto con raffiche di rullante e tromba. In effetti, era un’inversione degli standard ritmici, con la batteria, invece della chitarra, a dettare feroci linee melodiche.”
Critici e fan accolsero l’album di debutto del gruppo con notevole entusiasmo, promuovendolo alla posizione numero nove nelle classifiche statunitensi. I Pretenders furono in seguito descritti, al numero 20 della “Top 100 Albums of the Decade” di Rolling Stone, come “più diversi rispetto ai ritmi a mitraglia del punk, perché i tre britannici erano musicisti esperti e Hynde era cresciuta con una dieta di radio AM”. I fan americani acclamarono immediatamente i Pretenders come l’incarnazione di una ribellione senza esclusione di colpi che essi desideravano. Della loro accoglienza ad un concerto nell’area di Los Angeles, Gilmore concluse: “Il punto, deduco, era di annunciare questi New Wavers anglo-americani come qualcosa di simile a eroi pop preordinati e conquistatori, e in un certo senso, è proprio quello che erano.”
Anche dietro le quinte, il tono del tour era ribelle. I membri della band bevevano pesantemente mentre raccoglievano i benefici della loro fiorente fortuna. Sia Honeyman-Scott che Farndon erano in grado di indulgere liberamente alle loro dipendenze da eroina. Hynde divenne famoso per aver dato un calcio ai finestrini di un’auto della polizia dopo essere stato arrestato per condotta disordinata. Anche se il ritmo della strada ha preso il suo pedaggio – Chambers alla fine è crollato per esaurimento – nessuno si è preso una pausa dopo il tour. Invece, i Pretenders tornarono a Londra per iniziare immediatamente a registrare materiale per il loro prossimo album.
Tensions Mount
Il 1981 vide altri due album di successo e altri tour. Pretenders II e Extended Play cementarono la reputazione della band per abilità e duro lavoro. Tuttavia, il tenore del tour del 1981 fu marcatamente diverso da quello del suo predecessore. Chambers e Hynde, in particolare, cominciarono a “sistemarsi”. La musica era più dura che mai, ma lo stile di vita dietro di essa stava cambiando. Chambers aveva sposato una donna che lavorava per la Sire, e Hynde aveva incontrato Ray Davies dei Kinks – uno dei suoi idoli d’infanzia – in un nightclub di New York. L’incontro portò a una relazione impegnata e, nel 1983, alla nascita della prima figlia di Hynde, Natalie. Anche con la maturazione di Chambers e Hynde, però, il tour presagiva difficoltà a venire. Quando Chambers si tagliò la mano aprendo l’anta di una finestra (Hynde più tardi ammise che un raro attacco d’ira ispirò il batterista a prendere a pugni una lampada), l’infortunio fu così grave che non poté suonare per alcune settimane. La band decise di rimandare il tour piuttosto che sostituire Chambers. Nel frattempo, Farndon e Honeyman-Scott continuarono gli eccessi permessi dalla loro ritrovata ricchezza e fama. Il primo in particolare si allontanò sempre di più dal resto della band, la sua dipendenza dall’eroina influenzò sempre di più il suo modo di suonare. Divenne irritabile e facilmente irritabile, un comportamento che sembrò intensificarsi quando Hynde rivolse il suo affetto a Davies.
Qualunque fosse la fonte del suo contegno, Farndon alla fine divenne così irascibile che Honeyman-Scott si rifiutò di lavorare con lui; sebbene anche il chitarrista principale facesse uso di eroina, riuscì a mantenere la sua professionalità. Quando la band tornò a Londra dopo il tour del 1981, Hynde prese la difficile decisione di licenziare Farndon. Poiché il trio rimanente desiderava di nuovo iniziare subito a registrare materiale per il loro prossimo album, Honeyman-Scott suggerì il suo amico Robbie Mclntosh come sostituto di Farndon. Ma i Pretenders furono devastati quando – il giorno dopo – Honeyman-Scott morì per un’insufficienza cardiaca indotta dalla cocaina. Il gruppo che era nato come una centrale elettrica di diligenza, pompando tour, singoli di successo e album ad un ritmo notevole, si prese una pausa di tre anni tra la pubblicazione del loro secondo album e il terzo.
La tragedia colpì ancora nel 1983; il 14 aprile, Pete Farndon annegò in una vasca da bagno, come risultato di un’intossicazione da eroina. Anche se la sua morte inflisse un duro colpo ai suoi ex compagni, il lavoro di preparazione di un nuovo album era già in corso. Chambers e Hynde avevano messo insieme una band temporanea per alcune sessioni di registrazione all’inizio dell’estate del 1982. Il singolo che ne risultò fu di buon auspicio; “Back on the Chain Gang”, accompagnato da “My City was Gone”, divenne il primo singolo di successo dei Pretenders negli Stati Uniti, dove entrò nella Top Five.
Group Picked Up the Pieces
Robbie Mclntosh era arrivato come primo membro sostitutivo permanente dei Pretenders – alla chitarra solista – alla fine dell’estate del 1982. Portò Malcolm Foster per un’audizione al basso. Rinunciando al ritmo frenetico, ma con la vecchia dedizione dei Pretenders intatta, la band aveva un album forte pronto per essere pubblicato nel 1984. Learning to Crawl debuttò con il plauso della critica sia negli Stati Uniti che nel Regno Unito, diventando disco di platino nel primo, nonostante le inevitabili riserve sull’assenza di Farndon e Honeyman-Scott. Vari tentativi di analizzare l’album in termini di profonde emozioni che circondano la nascita della figlia della Hynde e il trauma della morte di Farndon e Honeyman-Scott hanno portato la frontwoman dei Pretenders a commentare su Rolling Stone: “Solo una raccolta di dieci misere canzoni. Non è un affare davvero importante. Odio questa sorta di visione romantica o sentimentale che la gente ha su di esso – sai, la tragica scomparsa, il risveglio. Non era affatto così”.
Hynde, tuttavia, non era più la punk provocatoria che era stata. Dopo la rottura con Davies, incontrò e sposò Jim Kerr, cantante dei Simple Minds. La seconda figlia della Hynde, Yasmin, nacque nell’aprile del 1985. Le sue attività durante la pausa tra l’uscita di Learning to Crawl e il suo seguito, Get Close, cementarono la crescente reputazione di Hynde come portavoce di cause politiche liberali e come musicista che esigeva qualità.
Core solitario dei Pretenders
Per Get Close, sia Chambers che Foster si fecero da parte mentre Hynde portò una varietà di musicisti di sessione a lavorare sulle tracce dell’album. Jimmy Lovine e Bob Clearmountain sostituirono il produttore di lunga data Thomas. Il disco enfatizzò le tastiere, e il violino indiano di L. Shankar emerse persino in una canzone. Get Close, tuttavia, fu alla fine stroncato. I critici sembravano ritenere che il disco mancasse della potenza dei primi due album dei Pretenders e non riuscisse a dimostrare la coerenza di Learning to Crawl. Altri sostennero che il formato dell’album tentava di coprire una varietà troppo grande di stili musicali, e che la produzione sperimentava troppi effetti musicali, sminuendo la voce della Hynde. Ciononostante, il primo singolo, “Don’t Get Me Wrong”, godette dello status di Top Ten.
Il collaboratore di High Fidelity Ken Richardson riportò nel 1988 che Hynde aveva messo insieme “una band di Pretenders tutta nuova”. Anche Mclntosh era sparito da questa formazione, che avrebbe prodotto l’album Packed! nel 1990. Come evidenziato dalle loro recensioni di Packed!, i critici avevano finalmente accettato che i Pretenders originali – e il loro suono – non sarebbero mai stati duplicati. E mentre diventava chiaro che Packed! era più impressionante, traccia dopo traccia, di Get Close – anche se certamente più mainstream dei primi lavori del gruppo – critici e fan sembravano rendersi conto che Chrissie Hynde era, di fatto, diventata i Pretenders. Richardson caratterizzò così la dualità del suono della band: “I Pretenders erano due band diverse: fornitori di hit da top 40 e, nei loro primi due LP, creatori di una potente new wave, fondata sull’energia punk.”
Discografia selezionata
Su Sire Records
Pretenders (include “Stop Your Sobbing” e “Brass in Pocket”), 1980.
Extended Play, 1981.
Pretenders II, 1981.
Learning to Crawl (include “Back in the Chain Gang” e “My City Was Gone”), 1984.
Get Close (include “Don’t Get Me Wrong”), 1987.
The Singles, 1988.
Packed! 1990.