2 luglio 2010 — Nonostante la spinta zampillante fornita dalla fuoriuscita di petrolio del Golfo, la legge sul clima Waxman-Markey approvata l’anno scorso dalla Camera dei Rappresentanti langue al Senato.
Il Clean Energy Jobs and American Power Act sembra essere DOA.
Tutto questo stallo a Washington ci ha fatto pensare: Ricordiamo ai nostri funzionari eletti e ai loro elettori i principali pezzi di legislazione ambientale che i congressi del passato sono stati in grado di approvare.
Non stiamo nemmeno parlando del Safe Drinking Water Act, il Federal Insecticide, Fungicide, and Rodenticide Act, o il Toxic Substances Control Act.
I nostri cinque pezzi più efficaci di legislazione ambientale sono il Clean Air Act, l’Endangered Species Act, il protocollo di Montreal, il Clean Water Act, e il Reformation Plan No. 3 del 1970.
Grazie a queste leggi, la salute degli americani e l’ambiente in cui vivono sono drammaticamente migliorati.
Clean Air Act
Quando il presidente Lyndon Johnson firmò la prima legge Clean Air Act nel dicembre 1963 – poi modificata nel 1966, 1970, 1977 e 1990 – l’aria dell’America era sotto assedio da decenni.
“Si può dire che la nostra aria era cattiva e stava peggiorando”, dice Frank O’Donnell, presidente di Clean Air Watch, un’organizzazione ambientale no-profit. “Molte città stavano soffocando nello smog”.
Ambientalista: Clean Air Act doveva essere un lavoro in corso
C’è stato l’incidente del 1948 a Donora, Pennsylvania. La notte di Halloween, un’inversione di temperatura fuori stagione bloccò le emissioni di un altoforno di zinco. Una settimana dopo, la “nebbia mortale di Donora”, come sarebbe stata chiamata, era finalmente svanita, ma non prima che 20 persone fossero morte e più di 600 avessero ricevuto una diagnosi di malattia grave.
C’è stato l’intero mese di ottobre 1954 a Los Angeles, quando il peggiore di una serie di attacchi di smog ha coperto la regione. Gli aerei furono dirottati dagli aeroporti. I bambini rimasero a casa da scuola. Più di 2.000 incidenti automobilistici si verificarono in un solo giorno. Due anni dopo, un sondaggio tra i medici di Los Angeles trovò che quasi il 95% aveva trattato il “complesso dello smog” – occhi irritati, tosse, nausea e mal di testa.
L’aria dell’America aveva bisogno di una doccia.
L’ha avuta con il Clean Air Act, la principale legge sull’inquinamento dell’aria, comprese le emissioni di anidride carbonica.
“Cambiamenti climatici a parte, si può documentare che l’aria oggi è notevolmente più pulita”, dice O’Donnell. “Il Clean Air Act è ancora un lavoro in corso, ma non c’è dubbio che ha salvato delle vite”.”
Una delle principali disposizioni dell’emendamento del 1970 era l’eliminazione graduale della benzina a base di piombo. Entro il 1995, la percentuale di bambini americani con elevati livelli di piombo nel sangue era scesa dall’88% al 4%, secondo i dati compilati dal Centers for Disease Control and Prevention.
Le buone notizie non si sono fermate qui.
Nel 2002, un rapporto del Journal of American Medical Association ha accreditato le norme sulle emissioni automobilistiche dell’atto con la riduzione dei decessi legati al monossido di carbonio, salvando 11.700 vite tra il 1968 e il 1998.
E che dire del futuro dell’atto?
O’Donnell dice che come gli standard di misurazione dell’inquinamento migliorano, così, anche l’atto dovrebbe. “Il Clean Air Act era ed è destinato ad essere uno statuto dinamico. Non si suppone che si congeli nel tempo”
Infatti, un documento vivente per una società vivente.
Centinaia di specie salvate dall’Endangered Species Act
Endangered Species Act
Il falco pellegrino. Il cervo chiave. L’orso grizzly. Il lupo rosso. No, questa non è una formazione di personaggi per il prossimo film d’animazione della Dreamworks. È una frazione delle centinaia di specie le cui popolazioni sono aumentate grazie all’Endangered Species Act (ESA).
“È una delle poche leggi che valorizza espressamente la vita non umana”, dice Peter Galvin, direttore della conservazione, Center for Biological Diversity.
In un certo senso, l’ESA può essere fatta risalire al 20 giugno 1782, quando il Congresso continentale votò per fare dell’aquila calva il simbolo di un paese nascente. I padri fondatori dell’America hanno scelto un uccello di maestosa bellezza e grande forza – e che sarebbe stato sull’orlo dell’estinzione (grazie mille, DDT) poco più di 150 anni dopo. Entra il Congresso, che approvò il Bald Eagle Protection Act del 1940.
Sotto questa accresciuta consapevolezza, il Congresso agì velocemente tre decenni dopo, quando un altro uccello, la gru perenne, volò troppo vicino al bordo dell’estinzione.
Galvin dice che il più grande successo dell’ESA – firmato in legge dal presidente Richard Nixon il 28 dicembre 1973 – è che “nessuna specie si è estinta dopo essere stata elencata”
In termini semplici, la legge contiene due classificazioni – specie in pericolo e specie minacciate. Le prime sono sull’orlo dell’estinzione ora. Le seconde potrebbero esserlo nel prossimo futuro.
Secondo l’U.S. Fish and Wildlife Service, tutte le protezioni dell’atto sono fornite alle specie in pericolo. Molte, ma non tutte, queste protezioni sono disponibili anche per le specie minacciate.
Marine Mammal Protection Act è stata la prima legge a richiedere un approccio ecosistemico
La legge sorella dell’Environmental Protection Agency, il Marine Mammal Protection Act, è stata firmata nel 1972, ed è stata la prima legge al mondo a richiedere un approccio ecosistemico alla gestione delle risorse marine.
Oggi, la minaccia principale all’ESA c’è stata fin dall’inizio: il respingimento da parte degli attivisti ben finanziati dello sviluppo del territorio e dei diritti di proprietà.
“Il futuro è un finanziamento migliore, un’applicazione più adeguata e sforzi più proattivi per anticipare la curva”, dice Galvin.
Protocollo di Montreal
Firmato nel 1987, rivisto sette volte e ratificato da 196 nazioni, il Protocollo di Montreal – ufficialmente conosciuto come il Protocollo di Montreal sulle sostanze che riducono lo strato di ozono – è stato salutato come “forse l’accordo internazionale più riuscito fino ad oggi”, da Kofi Anan, l’ex segretario generale delle Nazioni Unite.
In termini scientifici, ha eliminato le sostanze che riducono lo strato di ozono, cioè i clorofluorocarburi (CFC) e gli idroclorofluorocarburi (HCFC). Questo, a sua volta, impedisce alle dannose radiazioni ultraviolette – raggi invisibili che fanno parte dell’energia del sole – di entrare nell’atmosfera terrestre.
In termini profani, si è sbarazzato di un mucchio di roba cattiva usata nella vita quotidiana; i CFC si trovavano nei sistemi di aria condizionata, solventi antincendio e bombolette di spray per capelli.
1,5 milioni di casi di cancro alla pelle. 330.000 morti per cancro. 129 milioni di casi di cataratta. Questo è il conteggio della sofferenza umana che il mondo sta evitando implementando questo trattato, secondo l’Istituto per la governance & dello sviluppo sostenibile.
Il Protocollo di Montreal potrebbe evitare che 11 miliardi di tonnellate di CO2 entrino nell’atmosfera terrestre
“Non saresti stato in grado di uscire senza scottarti in dieci minuti”, dice Durwood Zaelke, presidente dell’Institute for Governance & Sviluppo Sostenibile, considerando le attuali condizioni atmosferiche se non ci fosse stato il protocollo di Montreal. La risposta di Zaelke suona come un’iperbole, ma è in linea con una simulazione della NASA del 2009.
Quindi questo è ciò che il protocollo di Montreal ha fatto per gli esseri umani.
E ugualmente impressionante?
La doppietta che ha messo a segno a favore dell’ambiente.
Negli anni ’70, i chimici teorizzarono che le molecole di CFC potevano essere scisse dalla radiazione solare per produrre atomi di cloro, che potevano, col tempo, distruggere l’ozono. Com’era prevedibile, le industrie dell’aerosol e degli alocarburi hanno respinto la teoria, definendola “fantascienza”. Ulteriori studi rafforzarono l’ipotesi, e nel 1985 gli scienziati britannici scoprirono un “buco dell’ozono” sopra l’Antartide. Il rapporto, pubblicato su Nature, catalizzò il sentimento pubblico. Bisognava fare qualcosa. Due anni dopo è stato fatto, con il passaggio del Protocollo di Montreal.
A causa dell’eliminazione graduale – che è completa al 98%, secondo Zaelke – lo strato di ozono non si è assottigliato dal 1998. Tuttavia, poiché i CFC hanno una lunga vita atmosferica, lo strato di ozono non si riprenderà completamente fino a “…dopo il 2050”, dice Zaelke.
Come bonus aggiuntivo, il trattato ha aiutato a rallentare il cambiamento climatico.
I CFC e gli HCFC hanno proprietà di cattura del calore che sono significativamente più potenti del C02. Per questo motivo, è stato stimato che il protocollo di Montreal impedisce a 11 miliardi di tonnellate di CO2 di entrare nell’atmosfera terrestre ogni anno, il che equivale a ritardare la catastrofe climatica da 7 a 12 anni.
La chiazza di petrolio sul fiume Cuyahoga nel 1969 ha acceso un’azione popolare
Clean Water Act
Chiedete a un esperto dello stato dei sistemi d’acqua dolce americani – laghi, fiumi, ruscelli – alla fine degli anni ’60 e all’inizio degli anni ’70, ed ecco la risposta schietta:
“Fondamentalmente, erano un cesso”, dice Jennifer Clary, un’analista politica dell’organizzazione no-profit Clean Water Action.
“I fiumi di questo paese erano fogne!” dice Stuart Udall, ex segretario degli interni, in “Earth Days” di American Experience, uno speciale PBS che ha debuttato il giorno della Terra 2010.
Un fiume, in particolare, era anche in fiamme.
Sì, ti stiamo guardando, Cuyahoga River – o almeno la tua versione sporca, oleosa e gassosa del 1969.
Il 22 giugno 1969, una chiazza di petrolio sul fiume Cuyahoga dell’Ohio prese fuoco, attirando gli occhi di tutto il paese. Un funzionario della Federal Water Pollution Control Administration disse alla rivista Time: “Il Cuyahoga inferiore non ha segni visibili di vita, nemmeno forme basse come sanguisughe e vermi di fango che di solito prosperano sui rifiuti.”
“Siamo una società molto visiva”, dice Clary. “Quell’incendio ha davvero scatenato l’azione. È stata davvero una chiamata di base per il cambiamento.”
In questo contesto torbido, il presidente Nixon ha firmato il Clean Water Act nel 1972, la principale legge federale che affronta gli standard di qualità dell’acqua per i corsi d’acqua della nazione.
L’atto è stato modificato molte volte, più significativamente nel 1987 per aumentare i controlli sugli inquinanti tossici, e nel 1990 per affrontare più adeguatamente le fuoriuscite di petrolio dopo il disastro Exxon Valdez.
Studio: Water Quality Has Improved But Population Growth, Climate Change Hinder Act’s Effectiveness
Più importante, l’atto pone l’onere sugli stati di sviluppare piani per proteggere i loro spartiacque dall’inquinamento non puntuale. Al contrario dell’inquinamento puntuale, come una fabbrica, che entra nell’ambiente da un singolo luogo, le fonti di inquinamento non puntuali, come un campo di grano, coprono una vasta area e sono più difficili da controllare.
A certi livelli, il Clean Water Act è stato un successo. Sono finiti i giorni degli incendi nei fiumi, e la legislazione ha impedito a innumerevoli milioni di libbre di inquinamento di entrare nei nostri corsi d’acqua.
Tuttavia, c’è ancora del lavoro da fare.
Nel 2002, nel 30° anniversario dell’approvazione della legge, l’EPA ha trovato che il 39% dei fiumi, il 45% dei laghi e il 51% degli estuari monitorati erano contaminati.
Uno studio completo del 2009 condotto dalla Duke University ha concluso che mentre la qualità dell’acqua è migliorata, “la crescita della popolazione, la giurisdizione limitata e i fattori di stress imprevisti per l’acqua, come i contaminanti emergenti e il cambiamento climatico”, tuttavia affliggono l’efficacia della legge.
Piano di riorganizzazione n. 3 del 1970
In una lista con tali pesi massimi ecologici come il protocollo di Montreal, il Clean Air and Water Acts, e l’Endangered Species Act, questo pezzo di legislazione dal nome strano sembra fuori posto, no?
Firmata il 9 luglio 1970 dal presidente Nixon, questa sentenza ha dato vita all’Agenzia per la protezione dell’ambiente.
Un piccolo e piacevole beneficio secondario è stato quello di istituire anche la National Oceanic and Atmospheric Administration.
Il Piano di riorganizzazione No. 3 crebbe dal National Environmental Policy Act, che Nixon firmò simbolicamente il 1° gennaio 1970 per significare che gli anni ’70 sarebbero stati il decennio dell’ambiente.
Sei mesi dopo, Nixon decise che tutte le questioni in sospeso del tentativo del governo degli Stati Uniti di anticipare i tempi sarebbero state eliminate. Sei mesi dopo Nixon decise che tutte le questioni in sospeso del tentativo del governo degli Stati Uniti di anticipare la curva ambientale dovevano cadere in un’unica organizzazione indipendente.
“Il nostro governo nazionale oggi non è strutturato per fare un attacco coordinato contro gli inquinanti che degradano l’aria che respiriamo, l’acqua che beviamo e la terra in cui cresce il nostro cibo”, disse Nixon.
Le storie di successo dell’EPA sono troppe per essere enumerate, ma se volete assaggiare la crème de la crème, eccole qui.
Nei 20 anni da quando l’EPA ha lanciato il programma Energy Star per assistere i consumatori con prodotti ad alta efficienza energetica, gli americani hanno risparmiato 16 miliardi di dollari sulla loro bolletta energetica.