Prima che la tragedia colpisse, il tratto di baia di 3,5 miglia tra le spiagge di Sand Dollar e New Brighton conosciuto sulle mappe marittime come Soquel Cove era diventato un luogo di mistero, scoperta e stupore – una delle destinazioni di ecoturismo più insolite del pianeta. 
Barche charter, barche personali, droni, kayak e paddleboard che setacciano le acque a pochi metri dalla riva. Tutti alla ricerca di uno scorcio delle mistiche creature che avevano cominciato a riunirsi cinque anni prima in un numero tale da far sì che la zona fosse soprannominata Shark Park.
Ma è rimasto parte della vita ricreativa quotidiana per i surfisti, i boogie boarder e i frequentatori della spiaggia che hanno scelto di giocare nelle acque lungo quella desiderabile striscia di sabbia nonostante i cartelli che mettono in guardia dagli unici locali che chiamano questo posto casa.
Immagini scattate dall’alto hanno catturato la bizzarra coesistenza e sono state sparse sui social media. Squali, per lo più giovani più piccoli che si nutrono di piccoli squali leopardo, razze e razze piuttosto che di leoni marini o foche che un nuotatore vestito con la muta potrebbe essere scambiato per, in agguato entro 10 a 20 metri dagli umani ignari.
La dottoressa Barbara Block, scienziata di Stanford, chiama il Monterey Bay National Marine Sanctuary il “Serengeti blu… un luogo ricco come le pianure dell’Africa. Ma invece di leoni, zebre e gazzelle, abbiamo balene grigie, orche, megattere, squali bianchi e tonni rossi.
“Quando entriamo nell’oceano qui, siamo in un posto molto selvaggio”.
Ma è dal 1960, quando una sedicenne di nome Susan Theriot perse una gamba nella vicina Hidden Beach mentre nuotava con i compagni di classe durante una gita scolastica, che non c’è stato un atto di aggressione da parte di uno squalo bianco contro un essere umano.
Da quando il surfista 26enne Ben Kelly è stato morso mortalmente al ginocchio da un giovane squalo bianco adulto il pomeriggio del 9 maggio a Sand Dollar Beach, questo ecosistema condiviso ha presentato più domande che risposte.
- La relativa sicurezza che alcuni sentivano mescolandosi con gli squali bianchi – questi erano “baby squali” dopo tutto – era un miraggio?
- Il numero di squali nella zona sta aumentando o ci sono solo più occhi sull’oceano?
- Cosa significherà l’attacco dello squalo per l’ecoturismo una volta che le restrizioni COVID-19 saranno allentate?
Non ci sono risposte definitive. Ma le principali parti interessate – gli scienziati che studiano il comportamento dello squalo bianco e i modelli di migrazione, i ricercatori accaniti di squali bianchi che aiutano a tracciare la popolazione locale e le guide turistiche in barca che chiedono a gran voce la riapertura della loro attività unica – aiutano a portare un miglior senso di comprensione.
Come la stessa specie di squalo bianco, è molto complicato.
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Hanno iniziato a congregarsi vicino alla Nave di cemento al largo di Seacliff Beach in numeri mai visti nel 2015. Una spinta verso nord di acqua superficiale a cui gli scienziati si riferiscono come il “Warm Blob” è accreditato con la migrazione di tutti i tipi di specie che si trovano tipicamente nelle acque della California meridionale.
I giovani bianchi che erano soliti crescere più grandi a Baja hanno seguito i modelli di acqua più calda a nord per fermarsi sulla costa a Orange County, Malibu e Ventura – e poi hanno proceduto più a nord con il “Blob”.
“Il cambiamento climatico sta causando spostamenti nelle temperature dell’oceano”, ha detto Taylor Chapple, un assistente professore di scienze marine all’Oregon State. “L’evento blob è stato senza precedenti, attirando le specie in habitat in cui non sono mai state osservate”.
“Si tratta di animali altamente mobili ma a crescita e riproduzione lenta che non possono aumentare rapidamente l’abbondanza complessiva. Ma possono muoversi significativamente con il cambiamento delle condizioni”.
Anche con gli sforzi scientifici di tagging degli squali che aiutano a tracciare le loro rotte migratorie e gli osservatori amatoriali che li contano dall’alto tramite elicottero o drone – i conteggi hanno variato da 20-30 nella zona dello Shark Park recentemente – il numero effettivo di squali che vivono qui in qualsiasi momento è impossibile da sapere.
Come dice Block, Prothro Professor di Scienze Marine a Stanford: “È un salotto – stanno approfittando del caldo”.
E poi, mentre crescono e le loro esigenze alimentari cambiano, la maggior parte si sposta sulla costa verso aree come Ano Nuevo, le isole Farallon o Tomales Bay, luoghi ricchi di pinnipedi carnosi. Questo è tipicamente dove i subadulti di 10-12 piedi, come quello che ha colpito Kelly, diventano cacciatori di mammiferi bonafede che superano facilmente i 15 piedi in una durata di vita che può superare i 70 anni.
Block e colleghi pubblicheranno un documento più tardi quest’anno che farà luce su dove vanno gli squali bianchi e perché. Dopo più di 20 anni di posizionamento di tag acustici sugli squali bianchi, hanno scoperto che un gran numero di loro si nutre ogni autunno nelle acque al largo della California, per poi migrare ogni anno verso una regione di mare aperto grande quanto il Colorado, a metà strada tra le Hawaii e Baja, nota come White Shark Cafe.
I risultati di questo studio potrebbero far luce sulle tendenze della popolazione nei punti di sosta più piccoli come Shark Park.
“Speriamo di mettere più ricevitori e tag per saperne di più sulle aggregazioni locali”, ha detto Block. “L’obiettivo ora è vedere come gli squali di Aptos si inseriscono nel nostro puzzle locale”.
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I tour di whale-watching possono essere volubili nella baia di Monterey. Il che spiega in parte perché i safari pomeridiani degli squali, organizzati da diverse compagnie di noleggio negli ultimi anni, sono stati un grande successo.
“Le persone sono scettiche sul fatto che vedranno gli squali e poi tornano raggianti”, dice Ken Stagnaro di Stagnaro Charter Boats. “Non c’è nessun altro posto al mondo in cui si possa fare un giro in barca così breve (15 minuti), essere così vicini alla riva e vedere da vicino i grandi squali bianchi in natura – voglio dire, andiamo”.
Raina Stoops e suo marito Joe sono le altre guide del tour in barca degli squali tramite Sea Spirit Ocean Safari. Fanno anche i tour pomeridiani perché è il momento in cui l’illuminazione è migliore per vedere gli squali, quando il vento tipicamente si allenta su quel lato della baia e quando gli squali sono più propensi a frequentare le acque superficiali riscaldate.
“Gli squali si avvicinano alla barca perché gli piace la vibrazione”, ha detto Raina. “Arriviamo in macchina e loro vengono da noi. Abbiamo un naturalista a bordo e aiutiamo ad educare la gente su quanti squali vengono uccisi dagli esseri umani, più che il contrario. Questo è probabilmente uno degli unici tour della fauna selvatica nel suo genere”.
Prima della morte di Kelly, le principali preoccupazioni per la sicurezza nella zona erano per gli squali stessi. Diversi sono stati portati a riva morti negli ultimi anni, uno con segni che potrebbero essere stati colpiti da una barca in corsa. Un altro è stato trovato colpito, forse un tentativo di pesca di squali andato male.
“Alcune persone entrano troppo velocemente in quella zona – questa è l’unica vera preoccupazione”, ha detto Stagnaro.
Nel tentativo di compensare ciò, le boe sono state posizionate a 200 metri al largo questa settimana dai bagnini dello Stato Parchi, delimitando anche una zona sicura per gli squali che cercano la distanza dalle barche.
Sia Stagnaro che gli Stoops sperano di rimettere presto le loro barche in acqua in attesa di notizie dai funzionari sanitari locali sull’occupazione accettabile e sul protocollo di allontanamento sociale.
Nel frattempo è stato tutto come al solito per i piloti di droni locali come Eric Mailander, che hanno fornito riprese non-stop dell’attività di Shark Park.
E poi è arrivato un avvertimento su Facebook venerdì dal pilota di Specialized Helicopters Chris Gularte, che vola spesso sopra la zona e spesso pubblica video di squali ed esseri umani a distanza drammaticamente ravvicinata.
Questa volta non ha avuto le immagini, ma ha raccontato la vista di uno squalo molto grande che forse ha agito aggressivamente verso un surfista, che è rapidamente tornato a riva.
“Voglio davvero sottolineare che è un momento molto brutto per surfare le spiagge di Manresa zona nord o sud”, ha scritto Gularte. “Ho visto questi grandi squali comportarsi in modo diverso in quest’ultimo mese come non ho mai visto prima. State fuori dall’acqua – non è proprio lo stesso degli anni precedenti”.
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Ralph Collier, fondatore dello Shark Research Institute, è una delle massime autorità mondiali sugli attacchi di squali. In pochissimi casi, secondo lui, uno squalo bianco ha voluto attaccare un uomo. Dai dettagli della morte di Kelly, ha visto i segni rivelatori di una missione esplorativa andata male.
“Quando un surfista viene tirato fuori dalla sua tavola in acqua, questa è più un’indagine”, ha detto Collier, aggiungendo che gli squali spesso mostrano un comportamento di spostamento, cercando di intimidire un convivente sconosciuto fuori dalla zona.
Questa è la spiegazione logica per kayak o paddleboard che vengono colpiti o morsi. Un esempio estremo si è verificato a Monterey nel maggio del 2017 quando un kayaker è stato sbattuto dalla sua imbarcazione, ha nuotato via e lo squalo ha continuato a mordere il kayak.
“Sapeva che non era una balena morta o un elefante marino”, ha detto Collier. “L’unico motivo per cui continuava a morderlo era quello di dire al kayaker di andarsene da qui”.
Sean Van Sommeran è un ricercatore di base e un ambientalista dello squalo bianco che ammette di stropicciare la gente perché è più libero di parlare rispetto agli scienziati che hanno costantemente finanziamenti in sospeso.
Pochi hanno avuto gli stivali sul terreno – o gli occhi sopra – allo Shark Park più di Van Sommeran, un nativo di Santa Cruz con un background di pesca commerciale che ha iniziato la Pelagic Shark Research Foundation nel 1990 e ha orgogliosamente aiutato a marcare 165 squali bianchi.
“Mi sono mangiato le unghie per anni”, ha detto Van Sommeran sulla scia della fatalità. “Abbiamo un sacco di pinnipedi e squali che vengono qui da chissà quanto tempo”.
Collier amplifica questo fatto, notando quanto la specie cresca qui in contrasto con luoghi con popolazioni di squali bianchi comparabili: “Rispetto all’Australia o al Sudafrica, troviamo squali di 800-1.000 libbre in più perché c’è così tanto cibo disponibile”.
Collier crede che la popolazione di squali bianchi sia cresciuta nel quarto di secolo da quando ha ottenuto la protezione federale. Crede anche che la proliferazione dei droni abbia attirato esponenzialmente più occhi su un fenomeno che probabilmente è sempre stato lì.
“Sono sorpreso che la gente non venga morsa più spesso”, ha detto Van Sommeran. “Dico alla gente che pagaia i loro kayak là fuori per vedere i piccoli che ci sono anche quelli grandi là fuori. E tutti hanno le cicatrici della battaglia.
“Avete mai visto il cranio di un elefante marino? (Gli squali) devono andare a cercare i lupi e gli orsi con cui aggrovigliarsi. È un lavoro duro quello che hanno”.
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Fare surf o non fare surf?
Per Tyler Fox, nativo di Aptos e da sempre surfista della zona conosciuta semplicemente come “The Beaches”, è una scelta facile.
“No – non ne vale la pena”.
Fox, che gestisce una popolare rivista di cultura surfistica chiamata Santa Cruz Waves ed era un invitato regolare alle gare di big-wave a Mavericks, ne ha viste troppe ultimamente. Solo pochi giorni prima che Kelly fosse attaccato, un amico di Fox è stato colpito da uno squalo. Un altro amico ne ha avuto uno che nuotava direttamente verso di lui prima di tuffarsi di sotto.
“Siamo cresciuti come bambini facendo surf su questi frangenti, cercando buoni banchi di sabbia – lo adoro. E abbiamo sempre saputo che sono là fuori”, ha detto Fox. “Ma quando il tuo amico viene urtato e un altro ne vede uno nuotare sotto di lui chiaro come il giorno, diventa strano. Penso che ci sia qualcosa di nuovo”.
I surf break che una volta attiravano una folla ora sono quasi vuoti.
“La gente è piuttosto scossa. Hanno paura di fare surf”, ha detto Fox. “Tornerà. Ma probabilmente ci vorrà del tempo”.