Luogo: Kenya costiero, Tanzania, Africa.
Lingua: Kiswahili (Bantu).
Popolazioni vicine: Mijikenda, Zigua, Doë, Kwere, Zaramo, Makonde.
Tipi di arte: Le forme d’arte tribali Swahili sono limitate all’architettura, ai mobili e all’ornamento personale. Le grandi porte di legno intagliato della costa sono esibite come segno di ricchezza.
Storia: Gli abitanti delle aree costiere di Kenya, Tanzania e Mozambico condividono storia, lingua e tradizioni culturali, che alcuni studiosi swahili sostengono risalgano almeno al 100 d.C., quando un anonimo viaggiatore greco e autore del Periplus del Mare Eritreo scrisse di un luogo dell’Africa orientale, che gli arabi frequentavano per commerciare con quelli che vivevano sulla terraferma. Questa storia è strettamente legata alle rotte commerciali dell’Oceano Indiano che collegano l’India, la penisola arabica e l’Africa. Nonostante la storia e la lingua condivisa dai popoli della costa swahili, rimane difficile descrivere una discreta cultura swahili.
Questo non vuol dire che una cultura swahili non esista, ma piuttosto che i suoi confini sono amorfi, cambiando ogni volta che è necessario per soddisfare le esigenze della vita quotidiana.
Economia: L’economia swahili oggi, come in passato, è intrinsecamente legata all’Oceano Indiano. Per circa 2.000 anni, i mercanti swahili hanno agito come intermediari tra l’Africa orientale e centrale e il mondo esterno. Hanno giocato un ruolo significativo nel commercio dell’avorio e dei popoli ridotti in schiavitù, che ha raggiunto l’apice durante il XIX secolo. Le rotte commerciali si estendevano attraverso la Tanzania fino all’odierno Zaire, lungo le quali le merci venivano portate sulle coste e vendute ai commercianti arabi, indiani e portoghesi. Molti schiavi venduti a Zanzibar finivano in Brasile, che allora era una colonia portoghese. I pescatori swahili fanno ancora affidamento sull’oceano per fornire la loro fonte primaria di reddito. Il pesce viene venduto ai loro vicini dell’interno in cambio di prodotti dell’interno.
Sistema politico: È difficile delineare un sistema politico swahili, poiché essi hanno spesso incorporato le pratiche politiche dei loro vicini. Sono in gran parte islamici, e come tali gran parte del potere all’interno della famiglia è nelle mani dei membri maschi più anziani. Vari imperi swahili sono esistiti nel corso della storia. Le roccaforti includevano comunità centrate a Mombassa, Lamu e Zanzibar. I commercianti swahili hanno anche agito come intermediari tra i governi coloniali e i gruppi etnici dell’interno.
Religione: L’Islam praticato dai popoli Swahili è spesso molto rigido. La maggior parte dei requisiti della religione sono praticati dalla maggior parte delle persone. Il successo economico degli Swahili in tutta la regione costiera ha incoraggiato molti dei loro vicini dell’interno ad adottare anch’essi l’Islam. La maggior parte di queste persone, tuttavia, sono un po’ meno ortodosse. Gli Swahili credono negli spiriti (djinn). La maggior parte degli uomini porta al collo amuleti protettivi che contengono versetti del Corano. La divinazione è praticata attraverso letture coraniche. Spesso il divinatore incorpora scritti del Corano nei trattamenti di certe malattie. A volte, egli incarica un paziente di immergere nell’acqua un pezzo di carta contenente versetti del Corano. Con quest’acqua infusa di inchiostro, che contiene letteralmente la parola di Allah, il paziente si laverà il corpo o la berrà per curarsi dalla sua malattia. Sono solo i profeti e gli insegnanti dell’Islam che possono diventare uomini di medicina tra gli Swahili.