| Kingdom | Animalia |
| Phylum | Chordata |
| Class | Actinopterygii |
| Ordine | Tetraodontiformes |
| Famiglia | Balistidae |
| Genere | Abalistes, Balistapus, Balistes, Balistoides, Canthidermis, Melichthys, Odonus, Pseudobalistes, Rhinecanthus, Sufflamen, Xanthichthys, Xenobalistes |
| Specie | Circa 40 in totale |
| Niche | Predatori di barriera |
| Lunghezza | 8-20 in (20-50 cm) |
| Peso | 3-10 lb (1.4-4.5 kg) |
| Vita | 8 anni (fino a 20 in cattività) |
| Struttura sociale | Più solitaria |
| Stato di conservazione | “Least Concern” (IUCN Red List). Ma alcune specie sono minacciate dal commercio di acquari e dalla perdita di habitat. |
| Habitat preferito | Ambienti costieri poco profondi (barriera, laguna, ecc.) |
| Dimensione media delle uova | 0.02 in (0.6 mm) |
| Specie principali di prede | Crostacei, molluschi, piccoli pesci, ricci, ecc. |
| Predatori | Più grandi, squali, umani. |
Le basi
Il pesce balestra è un gruppo di pesci marini della famiglia Balistidae. Ci sono circa 40 specie di pesci balestra, tutti noti per il loro unico corpo di forma ovale. Diverse specie, come il pesce balestra pagliaccio (Balistoides conspicillum), sono specie popolari in acquario.
Descrizione
La maggior parte delle specie di pesce balestra crescono fino a 8-20 in (20-50 cm) di lunghezza e pesano 3-10 lb (1.4-4.5 kg). Ci sono membri più grandi della famiglia, come il pesce balestra di pietra (Pseudobalistes naufragium), che cresce fino a più di 30 pollici (100 cm) di lunghezza. Una caratteristica comune a tutte le specie di questo gruppo è il loro corpo di forma ovale. Molti sono vivacemente colorati con interessanti modelli e marcature.
I pesci balestra hanno grandi teste che si riducono a piccole bocche. I loro occhi si trovano vicino alla parte superiore della testa, circa un terzo della lunghezza del pesce dalla bocca. Da lì, il corpo si restringe verso la parte anteriore del pesce, dove inizia la pinna caudale (coda). Hanno anche delle pinne pettorali relativamente piccole che usano come modalità primaria di mobilità, ondulandole lentamente da un lato all’altro. Le loro pinne dorsali anteriori sono ridotte a una serie di spine. Hanno anche piccole pinne pettorali modificate che ospitano spine ma non sono molto visibili dall’esterno. Le loro mascelle sono piccole ma forti, ciascuna rivestita da una fila di quattro denti su ogni lato, mentre la mascella superiore contiene anche una serie aggiuntiva di sei denti simili a piastre.
Distribuzione e habitat
Le specie di pesce balestra si trovano generalmente in acque tropicali e subtropicali poco profonde in tutto il mondo. Ci sono più specie in Indonesia e nei paesi vicini che in altre regioni del mondo.
In questa gamma, la maggior parte delle specie di pesci balestra preferiscono acque marine costiere poco profonde, come quelle dove spesso si trovano le barriere coralline. Qui, possono trovare sezioni della barriera in cui ripararsi e aree sabbiose per formare i loro nidi. Si possono trovare anche nelle lagune interne e alcune specie sono effettivamente pelagiche, il che significa che passano la maggior parte del loro tempo in acque aperte in cerca di cibo e compagni piuttosto che rimanere vicino alla costa per la maggior parte del tempo.
Dieta e predatori
I pesci balestra usano le loro potenti mascelle a loro vantaggio, nutrendosi di vari oggetti duri come crostacei e molluschi. Anche i ricci di mare e altri echinodermi sono elementi comuni di cui si nutrono i pesci balestra. Alcune specie sono anche note per cercare prede più morbide come piccoli pesci, mentre altre sono vegetariane, nutrendosi principalmente di alghe o plancton.
La maggior parte delle specie di pesci balestra sono relativamente piccole e devono affrontare la predazione di una serie di specie tra cui specie di pesci più grandi come cernie, martinetti, e anche pesci predatori più grandi come i tonni che possono visitare le barriere. Anche gli squali pinna nera e altri squali di barriera si nutrono di pesci balestra, anche se le loro spine li aiutano a scoraggiare i predatori e a nascondersi anche da loro.
Entrambi i sessi svolgono un ruolo importante nel ciclo riproduttivo dei pesci balestra. I maschi tipicamente viaggiano verso i loro tradizionali siti di deposizione delle uova prima dell’accoppiamento per stabilire un territorio e preparare un sito di nidificazione. Alcune specie costruiscono nidi cavi e tutti custodiscono ferocemente i loro territori per mantenerli e attirare i compagni. I maschi in genere si accoppiano con tutte le femmine che visitano il loro territorio.
Riproduzione
Durante il corteggiamento, i pesci balestra eseguono vari comportamenti pre-spawning. Alla fine, soffieranno insieme dell’acqua sul fondo sabbioso per creare un sito di nidificazione e creeranno dei finti comportamenti di deposizione delle uova, toccando i loro stomaci sul fondo del mare. Le uova vengono infine deposte sul fondale marino, dove si attaccano a particelle di sabbia che aiutano a tenerle in posizione.
Mentre le uova si sviluppano, le femmine continuano a sorvegliare il sito di nidificazione. Rimarrà nell’area a circa 5 m dal fondo del mare, respingendo aggressivamente qualsiasi invasore come il pesce capra, il pesce coda a bisturi e l’idolo moresco, un’altra specie comune in acquario. I maschi rimarranno anche nella zona, tipicamente più in alto nella colonna d’acqua, sorvegliando efficacemente tutte le femmine e le uova all’interno del suo territorio. Le femmine si rotolano, sventolano e soffiano acqua sulle uova, il che aiuta a mantenerle ossigenate. Questo comportamento è chiamato “curare” e alla fine induce la schiusa delle uova. In alcune specie, come il pesce balestra dal tratteggio incrociato (Xanthichthys mento), questo avviene lo stesso giorno in cui sono state deposte.
Una volta che le uova sono schiuse, le femmine tipicamente lasciano il territorio del maschio, anche se variazioni di questo comportamento si verificano anche all’interno del gruppo poligino. I giovani trovano il loro posto sulla barriera e cercano di evitare la predazione, in particolare durante i primi anni. A circa due anni di età, i giovani pesci balestra raggiungono la maturità sessuale e ricominciano il ciclo riproduttivo. La maggior parte delle specie vive fino a circa 13 anni di età.
Conservazione
La maggior parte dei pesci balestra sono comuni. Tuttavia, con il declino degli habitat della barriera corallina in tutto il mondo a causa del cambiamento climatico globale e dello sviluppo umano, alcune specie affrontano un futuro triste. Infatti, alcune popolazioni sono in declino e alcune specie sono minacciate. Questo è dovuto anche alla pesca eccessiva e alle tecniche di pesca illegali come la pesca con la dinamite in alcuni paesi. La loro popolarità negli acquari è un’ulteriore minaccia per alcune specie, ma forse rappresenta anche opportunità per la conservazione attraverso campagne di sensibilizzazione.
Fatti divertenti sui pesci balestra!
I pesci balestra sono una famiglia di pesci affascinante e bella che sono popolari come specie da acquario marino. Questo ha portato al declino di alcune specie, stimolando gli sforzi per imparare a riprodurre queste specie in cattività per soddisfare questa domanda.
Il pesce ghiottone
Come protezione contro i predatori, i pesci balestra sono in grado di estendere i loro aculei per proteggersi, proprio come il famoso personaggio dei fumetti parte uomo parte ghiottone. Possono anche usare i loro aculei per chiudersi in piccole aree come fessure nelle rocce o nella barriera, rendendo difficile per i predatori rimuoverli dal loro rifugio.
Ciclo lunare
Molte specie di pesci balestra depongono le uova in base ai cicli lunari e di marea. Le uova vengono solitamente deposte 2-6 giorni prima della luna piena e 3-5 giorni prima della luna nuova. La deposizione delle uova avviene tipicamente 1-5 giorni prima di una marea primaverile quando la marea più alta si verifica vicino al tramonto. Questo può aiutare ad aumentare la probabilità che le uova sperimentino meno corrente di marea durante il loro primo sviluppo.
Difensivo in modo aggressivo
Il pesce balestra è noto per difendere ferocemente i suoi territori e, in particolare, le sue uova e siti di nidificazione. Alcuni inseguono o attaccano anche animali molto più grandi, compresi i subacquei. Anche se la maggior parte delle specie sono troppo piccole per costituire una seria minaccia per gli esseri umani, il pesce balestra titano (Balistoides viridescens), con le sue grandi dimensioni e forti denti e mascelle, può essere pericoloso per i subacquei che ignorano i loro avvertimenti o vengono colti di sorpresa dalla loro aggressività.