Troppo di una cosa buona?

Riciclare era così facile. Raccogli i tuoi materiali di carta, vetro e plastica nei tuoi bidoni rettangolari verdi o in uno di quei nuovi eleganti barattoli verdi con i coperchi blu, poi assicurati di portare i materiali sul marciapiede prima che passi il camion del riciclaggio.

L’autista del camion si ferma ogni poche case, e due persone saltano giù dal camion e vi gettano i materiali da riciclare. Tu saluti. Loro salutano. Tutto va bene. Se tuo figlio o tua figlia vogliono vedere i materiali riciclabili schiacciati nel retro, i ragazzi che corrono dietro i camion sono stati conosciuti per fermarsi un momento per permettere ai piccoli di dare una rapida occhiata.

Anche rispondere alle domande di un bambino su dove va a finire dopo aver lasciato il marciapiede era abbastanza semplice. Una volta che il camion ritorna in un impianto di lavorazione a Chester, viene smistato su nastri trasportatori e compresso in enormi cubi che vengono trasportati a Norfolk, dove vengono messi su navi da carico che li portano in Cina. Una volta lì, i pesanti cubi sono poi scaricati e trasformati in qualsiasi varietà di prodotti che i consumatori compreranno di nuovo.

Le cose sono diverse ora. Le riviste del settore, così come i giornali e le riviste nazionali e internazionali, sostengono che una delle conseguenze delle guerre commerciali del presidente Donald Trump è stata che la Cina l’anno scorso ha bloccato le importazioni di due dozzine di tipi di rifiuti solidi, tra cui varietà di plastica e carta non differenziata. Recentemente, ha esteso il divieto ai rifiuti in acciaio, ai ricambi auto e a numerosi altri materiali.

I funzionari cinesi hanno detto che i materiali che ricevono dagli Stati Uniti sono sporchi e contaminati da vecchi alimenti (pensate alle scatole della pizza e a quei contenitori e utensili di plastica “to-go”), o sono sacchetti di plastica per la spesa e vari oggetti che non sono riciclabili, come gabinetti rotti, animali morti, mobili e microonde.

Qualunque sia la ritorsione politica o il desiderio di reprimere l’inquinamento che ha motivato la Cina a smettere di prendere la spazzatura del mondo, la decisione ha sconvolto i mercati globali e lasciato un’industria da 200 miliardi di dollari in crisi. Il New York Times ha riportato questa primavera che i programmi di riciclaggio stanno crollando in centinaia di città e paesi in America. Citando i dati della Banca Mondiale, il Financial Times di Londra ha scritto che più di 270 milioni di tonnellate di rifiuti vengono riciclati in tutto il mondo ogni anno – pari al peso di 740 Empire State buildings.

Nella contea di Chesterfield, l’aumento dei costi associati alla pratica ha portato i funzionari questa primavera a contemplare il ritiro da un programma regionale di riciclaggio sul marciapiede. Anche i funzionari di Richmond dicono che stanno considerando le loro opzioni.

Tad Phillips, direttore generale della divisione di Richmond Tidewater Fibre Corp. (TFC), è chiaramente frustrato. La TFC, che ha un contratto di quattro anni per lavorare con la Central Virginia Waste Management Authority (CVWMA), ha 400 dipendenti in tutto lo stato, con 150 che lavorano all’impianto di Chester dalle 6 del mattino a mezzanotte cinque giorni alla settimana.

Phillips dice di essere fiducioso che il mercato si stabilizzerà presto, ma nota che in questo momento, l’intera industria del riciclaggio dei rifiuti solidi è in una spirale selvaggia portata dalle decisioni della Cina. I mercati per le materie prime come il cartone e la carta mista sono crollati drammaticamente in meno di un anno, lasciando i funzionari a lottare per trovare soluzioni.

Chiesto se TFC sta mettendo alcuni dei rifiuti riciclabili nelle discariche perché non hanno un altro posto dove metterli, Phillips si oppone al suggerimento.

“L’unica volta che vedreste un camion della TFC in una discarica sarebbe quando lasciamo la spazzatura che la gente ha gettato nei bidoni di riciclaggio e che non può essere venduta”, dice.

Gli ultimi 18 mesi sono stati difficili per Kimberly Hynes, direttore esecutivo della CVWMA. Il suo lavoro è quello di aiutare le 13 località che sono membri dell’autorità ad implementare la gestione dei rifiuti solidi e i piani di riciclaggio che sono conformi alla legge della Virginia.

“In questo momento tutto è letteralmente in un modello di attesa mentre cerchiamo di aiutare i nostri programmi a sopravvivere”. -Kimberly Hynes, direttore esecutivo del CVWMA

“Abbiamo un sacco di idee su come vogliamo migliorare la gestione dei rifiuti nella Virginia centrale, ma in questo momento tutto è letteralmente in un modello di attesa come cerchiamo di aiutare i nostri programmi a sopravvivere”, dice. “Se c’è qualche conforto da avere in questo scenario … è che il mondo è stato finalmente costretto a ripensare il suo approccio alla gestione dei rifiuti e a raggiungere altri possibili mercati.”

Durante una riunione del 17 maggio, Hynes ha detto al suo consiglio di amministrazione che ha collaborato con l’ex membro del consiglio CVWMA Matt Benka, che lavora con il Virginia Israel Advisory Board (VIAB) e UBQ Materials con sede a Tel Aviv. UBQ converte i rifiuti in un materiale simile alla plastica. Inoltre, ha notato che l’azienda è interessata ad aprire un impianto negli Stati Uniti.

Hynes dice che la CVWMA ha ordinato i primi 2.000 bidoni di riciclaggio fatti con il materiale di scarto convertito della UBQ.

“Ho sempre creduto che parte della missione di un’autorità regionale è che lavoriamo insieme per il bene di tutti. Mantenendo la calma e lavorando insieme per affrontare le sfide, dimostriamo la cooperazione regionale al suo più alto livello”, dice.

Patricia O’Bannon, un membro del Consiglio dei supervisori della contea di Henrico, dice che spera che la crisi attuale sproni gli imprenditori innovativi vicino a casa a trovare modi per risolvere la sfida e creare posti di lavoro.

“Non avremmo mai dovuto avere bisogno di inviare i nostri materiali riciclabili in Cina”, dice O’Bannon. Aggiunge che vede questa come “un’opportunità che ha bisogno di aiuto dalle risorse statali e federali, nonché dalle località.”

Nasce un movimento

Per apprezzare come e perché il riciclaggio e la consapevolezza ambientale sono entrati nella psiche americana, considerate gli eventi degli anni ’60 e ’70 che hanno lasciato molte famiglie americane affrante per la carneficina della guerra del Vietnam e divise nelle proteste per i diritti civili, i diritti delle donne, i diritti degli omosessuali, i diritti dei disabili e il diritto fondamentale di tutti i bambini a ricevere un’istruzione in scuole che non erano più separate e non erano mai state uguali.

Combinate il pathos di questi eventi con gli assassinii del presidente John F. Kennedy, di Malcolm X, del reverendo Martin Luther King Jr. e di Robert F. Kennedy, e cominciate a capire perché è sorto un intenso desiderio di qualcosa di solido e sostenibile in cui la gente potesse credere, qualcosa che ci avrebbe aiutato a unirci al livello più elementare – cioè che siamo tutti abitanti della Terra i cui destini condivisi dipendono dalla salute del nostro pianeta.

Meno di un anno dopo che gli astronauti avevano camminato sulla luna e mandato indietro le immagini di un pianeta blu apparentemente fragile che galleggiava nello spazio isolato, la gente in tutte le parti degli Stati Uniti ha celebrato la prima Giornata della Terra il 22 aprile 1970.

Più di 20 milioni di americani sono scesi in strada quel giorno con raduni, proteste, raccolte di fondi, passeggiate nella natura, discorsi e concerti in tutto il paese. Parti di New York furono chiuse mentre 20.000 persone si affollavano in Union Square per vedere e ascoltare l’attore Paul Newman, il sindaco di New York John Lindsay e il poeta Allen Ginsberg.

Da quella Giornata della Terra nacque il moderno movimento ambientalista, insieme a un diffuso sforzo per riciclare i rifiuti solidi. Guidati da gruppi come il Sierra Club e The Nature Conservancy, gli attivisti persuasero persone di ogni età, sesso e visione politica a trascendere le divisioni tribali e a lavorare insieme per proteggere e preservare l’ambiente e le aree naturali. Da allora, l’Earth Day è diventato il più grande giorno di azione civica nel mondo, secondo l’Earth Day Network. Quest’anno, più di un miliardo di persone in tutto il mondo ha partecipato.

Per essere sicuri, l’evento è stato anche criticato. Gli scettici hanno soprannominato gli attivisti un gruppo di hippy amanti degli alberi e fumatori d’erba. Il defunto giornalista I.F. Stone scrisse: “Il paese sta scivolando in una più ampia guerra mondiale nel sud-est asiatico, e noi siamo seduti qui a parlare di cestini”

Ma una coscienza nazionale si è risvegliata, e gli anni ’70 hanno visto la più completa legislazione ambientale della storia: il Clean Air Act, il Water Quality Improvement Act, l’Endangered Species Act, il Toxic Substances Act, e il Surface Mining Control and Reclamation Act. L’allora presidente Richard M. Nixon ascoltò il messaggio e creò la Environmental Protection Agency.

Grazie agli sforzi incessanti degli attivisti, il messaggio penetrò persino nelle sale dell’Assemblea Generale della Virginia, sede del più antico organo legislativo continuo del Nuovo Mondo e difficilmente un bastione di hippy amanti degli alberi.

Dal 1970, le agenzie e le commissioni della Virginia hanno prodotto più di 50 rapporti legislativi che studiano elementi di gestione e riduzione dei rifiuti.

Secondo Sanjay Thirunagari del Virginia Department of Environmental Quality (DEQ), il riciclaggio è stato obbligatorio nello stato dal 1989, quando l’Assemblea Generale ha adottato una legislazione che ha fissato i tassi di riciclaggio per i governi locali. Questi tassi erano: 10 per cento entro dicembre 1991, 15 per cento entro il 1993 e 25 per cento entro il 1995. L’attuale tasso di riciclaggio obbligatorio per la Virginia, in vigore dal 1° luglio 2006, è del 15% o del 25%, in base alla densità della popolazione e ai tassi di disoccupazione della zona. Le località possono adottare ordinanze per richiedere il riciclaggio da parte delle imprese.

Questo requisito è “una delle ragioni per avere autorità regionali con piani per affrontare i sempre crescenti rifiuti solidi di carta, plastica e vetro”, dice Thirunagari.

Perché dunque le località della zona di Richmond stanno ripensando il loro servizio di riciclaggio a bordo strada? Perché i gruppi ambientalisti, i funzionari governativi e i residenti si preoccupano del futuro del riciclaggio non solo qui nella Virginia centrale, ma in tutto il Commonwealth, in tutti i 50 stati e in tutto il mondo?