Cancro dell’esofago (carcinoma)
Panoramica
L’esofago è un tubo che collega la bocca e la gola con lo stomaco (“tubo alimentare”). Quando una persona deglutisce, la parete muscolare dell’esofago si contrae per aiutare a spingere il cibo giù verso lo stomaco. Ci sono due tipi principali di cancro che possono verificarsi nell’esofago. Il carcinoma a cellule squamose si verifica più comunemente nella parte superiore o media dell’esofago. L’adenocarcinoma si verifica nella parte inferiore dell’esofago.
Sintomi
Tumori molto piccoli in uno stadio iniziale generalmente non causano sintomi. I pazienti hanno comunemente difficoltà a deglutire quando il tumore diventa più grande e la larghezza dell’esofago si restringe. All’inizio, la maggior parte ha difficoltà a deglutire cibi solidi come carne, pane o verdure crude. Man mano che il tumore cresce, l’esofago si restringe, causando difficoltà a deglutire anche i liquidi. Il cancro dell’esofago può anche causare sintomi di indigestione, bruciore di stomaco, vomito e soffocamento. I pazienti possono anche avere tosse e raucedine della voce. La perdita di peso involontaria è anche comune.
Cause/Fattori di rischio
Gli studi mostrano che il cancro esofageo è più comunemente diagnosticato nelle persone di età superiore ai 55 anni. Gli uomini sono colpiti due volte più comunemente delle donne. Il cancro esofageo a cellule squamose è più comune negli afroamericani che nei caucasici. D’altra parte, l’adenocarcinoma sembra essere più comune negli uomini caucasici di mezza età.
La causa esatta è sconosciuta; tuttavia, ci sono fattori di rischio ben riconosciuti. Negli Stati Uniti, l’alcol, il fumo e l’obesità sono i principali fattori di rischio. Smettere di bere e fumare può ridurre la possibilità di ammalarsi di cancro esofageo così come di altri tipi di cancro. A volte l’adenocarcinoma dell’esofago corre nelle famiglie.
Il rischio di cancro dell’esofago è anche aumentato dall’irritazione del rivestimento dell’esofago. Nei pazienti con reflusso acido, dove il contenuto dello stomaco risale nell’esofago, le cellule che rivestono l’esofago possono cambiare e cominciare ad assomigliare alle cellule dell’intestino. Questa condizione è nota come esofago di Barrett. Quelli con l’esofago di Barrett hanno un rischio maggiore di sviluppare il cancro esofageo.
Anche cause meno comuni di irritazione possono aumentare la possibilità di sviluppare il cancro esofageo. Per esempio, le persone che hanno ingerito sostanze caustiche come la liscivia possono avere danni all’esofago che aumentano il rischio di sviluppare il cancro esofageo.
Screening/Diagnosi
Il medico inizierà generalmente prendendo una storia completa e facendo un esame fisico. Un esoframma, chiamato anche ingoio di bario, è una serie di radiografie dell’esofago. Al paziente viene chiesto di bere una soluzione di bario, che ricopre l’interno dell’esofago. Vengono poi fatte diverse radiografie per cercare cambiamenti nella forma dell’esofago.
La maggior parte dei pazienti si sottopone a un test chiamato endoscopia dove un sottile strumento flessibile illuminato con una telecamera all’estremità viene passato attraverso la bocca nell’esofago. Questo strumento permette al medico di vedere lo strato interno dell’esofago. Le biopsie possono essere prese durante questa procedura, se necessario, e presentate al patologo per l’esame al microscopio per individuare le cellule tumorali.
Una TAC del collo, del torace e dell’addome può aiutare a identificare se c’è una diffusione del cancro ad altri organi del corpo in modo che il medico possa determinare una gestione appropriata.
L’ecografia endoscopica è una tecnica che può essere utilizzata per fornire una valutazione dettagliata della profondità del tumore e il coinvolgimento dei linfonodi adiacenti. Questo strumento è simile all’endoscopio di cui sopra, tranne per il fatto che gli ultrasuoni sono incorporati nella punta del cannocchiale. L’aspirazione con ago sottile sotto guida ecografica può essere eseguita su qualsiasi linfonodo sospetto che viene visto.
Trattamento
A seconda dello stadio del cancro esofageo il paziente può essere sottoposto a chirurgia, radiazione e/o chemioterapia. Altre misure che possono migliorare i sintomi includono lo stiramento o la dilatazione, la protesi del tubo (stent) e la radiazione o il trattamento laser per ridurre le dimensioni del cancro.
I medici stanno cercando attivamente nuovi modi di combinare vari tipi di trattamento per vedere se possono avere un effetto migliore sul trattamento del cancro esofageo. Molti pazienti con cancro esofageo si sottopongono a qualche forma di terapia combinata con chirurgia, radiazioni e chemioterapia. Alcuni pazienti con un cancro molto precoce dell’esofago possono subire una resezione endoscopica del cancro senza chirurgia usando tecniche come la resezione mucosa endoscopica o la dissezione sottomucosa endoscopica.
Cancro allo stomaco (Cancro gastrico)
Panoramica
Lo stomaco è parte del sistema digestivo e collega l’esofago all’intestino tenue. Una volta che il cibo entra nello stomaco, i muscoli dello stomaco aiutano a mescolare e schiacciare il cibo usando un movimento chiamato peristalsi. Il cancro allo stomaco può svilupparsi in qualsiasi parte dello stomaco e può diffondersi in tutto lo stomaco e in altri organi come l’intestino tenue, i linfonodi, il fegato, il pancreas e il colon.
Sintomi
I pazienti possono non avere sintomi nelle prime fasi e spesso la diagnosi viene fatta dopo che il cancro si è diffuso. I sintomi più comuni includono:
- Dolore o fastidio all’addome
- Nausea e vomito
- Perdita di appetito
- Fatica o debolezza
- Sanguinamento (vomitare sangue o passare sangue nelle feci)
- Perdita di peso
- Sazietà precoce (non può mangiare un pasto completo a causa di una “sensazione di pienezza”)
Cause/fattori di rischio
Nessuno conosce la ragione esatta per cui una persona si ammala di cancro allo stomaco. I ricercatori hanno imparato che ci sono alcuni fattori di rischio associati allo sviluppo del cancro allo stomaco. Chi ha più di 55 anni ha più probabilità di ammalarsi di cancro allo stomaco. Gli uomini sono colpiti due volte più spesso delle donne e gli afroamericani sono colpiti più comunemente dei caucasici.
Il cancro allo stomaco è più comune in alcune parti del mondo come il Giappone, la Corea, parti dell’Europa orientale e l’America Latina. Alcuni studi suggeriscono che un tipo di batterio noto come Helicobacter pylori, che può causare infiammazioni e ulcere nello stomaco, può essere un importante fattore di rischio per lo sviluppo del cancro gastrico.
Studi dimostrano che le persone che hanno subito un intervento chirurgico allo stomaco o hanno una condizione come l’anemia perniciosa o l’atrofia gastrica (che si traduce in una produzione inferiore al normale di succhi digestivi) possono essere associate a un rischio maggiore di sviluppare il cancro gastrico.
C’è anche qualche prova che il fumo aumenta il rischio di sviluppare il cancro gastrico.
Screening/Diagnosi
Oltre a prendere una storia completa ed eseguire un esame fisico, il medico può fare uno o più dei seguenti test:
Serie GI superiore – Al paziente viene chiesto di bere una soluzione di bario. Successivamente vengono fatte delle radiografie dello stomaco. Il bario delinea l’interno dello stomaco aiutando a rivelare eventuali aree anormali che possono essere coinvolte nel cancro. Questo test è usato meno spesso di una volta, e i pazienti ora spesso si sottopongono prima all’endoscopia (vedi sotto).
Endoscopia – Un tubo flessibile illuminato con una telecamera, chiamato endoscopio, viene inserito attraverso la bocca nell’esofago e poi nello stomaco. La sedazione viene data prima dell’inserimento dell’endoscopio. Se viene trovata un’area anormale, possono essere prese delle biopsie (campioni di tessuto) ed esaminate al microscopio per cercare cellule tumorali.
Se viene trovato il cancro, il medico può programmare ulteriori test di stadiazione per determinare se il cancro si è diffuso. Una TAC può essere utilizzata per determinare se il cancro si è diffuso al fegato, al pancreas, ai polmoni o ad altri organi vicini allo stomaco.
La stadiazione del cancro gastrico può anche essere eseguita utilizzando l’ecografia endoscopica. L’ecografia endoscopica può aiutare a determinare la profondità della diffusione del tumore nella parete dello stomaco e il coinvolgimento delle strutture adiacenti, nonché a valutare eventuali linfonodi ingrossati che possono essere invasi da cellule tumorali.
Trattamento
I piani di trattamento possono variare a seconda delle dimensioni, della posizione, dell’estensione del tumore e della salute generale del paziente. I trattamenti includono chirurgia, chemioterapia e/o radioterapia.
La chirurgia è il trattamento più comune. Il chirurgo può rimuovere parte dello stomaco (gastrectomia) o l’intero stomaco. I linfonodi vicino al tumore sono generalmente rimossi durante l’intervento chirurgico in modo che possano essere controllati per le cellule tumorali.
I ricercatori stanno esplorando l’uso della chemioterapia prima dell’intervento per aiutare a ridurre il tumore e dopo l’intervento per aiutare a uccidere le cellule tumorali residue. La chemioterapia è data in cicli con intervalli di diverse settimane a seconda dei farmaci utilizzati.
La radioterapia è l’uso di raggi ad alta energia per danneggiare le cellule tumorali e fermarne la crescita. Le radiazioni distruggono le cellule cancerose solo nell’area trattata.
Alcuni pazienti con un cancro molto precoce dello stomaco che coinvolge solo gli strati superficiali della parete dello stomaco, possono subire una resezione endoscopica del cancro senza chirurgia usando tecniche come la resezione endoscopica della mucosa o la dissezione endoscopica sottomucosa.
I medici stanno esaminando la combinazione di chirurgia, chemioterapia e radioterapia per vedere quale combinazione avrebbe l’effetto più benefico.
Cancro al fegato (carcinoma epatocellulare)
Panoramica
Il fegato è uno degli organi più grandi del corpo, situato nella parte superiore destra dell’addome. Il fegato ha molte funzioni importanti, tra cui l’eliminazione delle tossine dal sangue, la metabolizzazione dei farmaci, la produzione di proteine del sangue e la produzione di bile che aiuta la digestione. Il carcinoma epatocellulare è un cancro che insorge nel fegato. È anche conosciuto come epatoma o cancro primario del fegato. L’HCC è il quinto cancro più comune nel mondo. Dati recenti mostrano che l’HCC sta diventando più comune negli Stati Uniti. Si pensa che questo aumento sia dovuto all’epatite C cronica, un’infezione che può causare l’HCC. Negli Stati Uniti, la maggior parte dei tumori che si trovano nel fegato sono quelli che si diffondono o metastatizzano da altri organi. Questi tumori non sono HCC, poiché i tumori HCC iniziano nelle cellule del fegato. I tumori che comunemente metastatizzano al fegato includono il cancro al colon, al pancreas, ai polmoni e al seno.
Sintomi
Il dolore addominale è il sintomo più comune dell’HCC e solitamente è presente quando il tumore è molto grande o si è diffuso. La perdita di peso inspiegabile o la febbre inspiegabile sono segnali d’allarme nei pazienti con cirrosi. La comparsa improvvisa di gonfiore addominale (ascite), lo scolorimento giallo degli occhi e della pelle (ittero), o il deperimento muscolare suggeriscono la possibilità di HCC.
Cause/Fattori di rischio
È ben stabilito che gli individui con l’infezione da virus dell’epatite B e/o C sono a maggior rischio di sviluppare HCC. Anche la malattia epatica legata all’alcol è un fattore di rischio per lo sviluppo dell’HCC.
Ci sono alcune sostanze chimiche che sono associate al cancro al fegato: l’aflatossina B1, il cloruro di vinile e il torotrast. L’aflatossina è il prodotto di una muffa chiamata Aspergillus flavus e si trova in alimenti come arachidi, riso, soia, mais e grano. Anche il thorotrast non è più usato per i test radiologici, e il cloruro di vinile, è un composto che si trova nella plastica.
L’emocromatosi, una condizione in cui c’è un metabolismo anormale del ferro, è fortemente associata al cancro al fegato.
Gli individui con cirrosi da qualsiasi causa, come il virus dell’epatite, l’emocromatosi e il deficit di alfa-1-antitripsina sono a maggior rischio di sviluppare l’HCC.
Screening/Diagnosi
La diagnosi di HCC non può essere fatta da esami del sangue di routine. È necessario eseguire uno screening con un esame del sangue per il marcatore tumorale, l’alfa-fetoproteina (AFP), e l’imaging radiologico. Alcuni medici raccomandano la misurazione dell’AFP e l’imaging ogni 6-12 mesi nei pazienti con cirrosi nel tentativo di rilevare un piccolo HCC. Il sessanta per cento dei pazienti con HCC avrà un livello elevato di AFP e il resto può avere AFP normale. Pertanto, un livello normale di AFP non esclude l’HCC.
Gli studi di imaging radiologico sono molto importanti e possono includere uno o più dei seguenti: ecografia, TAC (risonanza magnetica MRI) e angiografia.
L’esame ecografico del fegato è spesso lo studio iniziale se si sospetta un HCC.
La TAC è uno studio molto comune utilizzato negli USA per il workup dei tumori epatici. Lo studio ideale è la TAC multifase con l’uso di contrasto orale e IV.
La risonanza magnetica può fornire viste sezionali del corpo in diversi piani. La RM può effettivamente ricostruire immagini dell’albero biliare e delle arterie e vene del fegato.
L’angiografia è uno studio in cui il materiale di contrasto viene iniettato in una grande arteria nell’inguine. Vengono poi scattate immagini a raggi X per valutare l’apporto di sangue arterioso al fegato. Se il paziente ha un HCC, si vede un modello caratteristico a causa della nuova formazione di piccoli vasi sanguigni anormali che alimentano il tumore.
La biopsia può non essere necessaria nei pazienti con un fattore di rischio per HCC e AFP elevata. La biopsia può essere eseguita se c’è qualche dubbio sulla diagnosi di HCC o se il medico ritiene che la gestione possa essere modificata dai risultati della biopsia.
Trattamento
La prognosi dipende dallo stadio del tumore e dalla gravità della malattia epatica associata. Ci sono alcuni fattori che predicono un esito negativo. Questi includono:
- Demografia: sesso maschile, età avanzata, consumo di alcol
- Sintomi: perdita di peso, diminuzione dell’appetito
- Segni di compromissione della funzione epatica: ittero, ascite o confusione mentale legata alla malattia epatica (encefalopatia)
- Esami del sangue: esami del fegato elevati, albumina bassa, AFP alta, sodio basso, azoto ureico nel sangue alto
- Stadiazione del tumore: tumore superiore a 3 cm, tumori multipli, invasione tumorale dei vasi sanguigni locali, diffusione tumorale al di fuori del fegato.
Chemotherapy:
Questo può includere l’iniezione di sostanze chimiche anticancro nel corpo attraverso una vena o attraverso la chemioembolizzazione.
La tecnica della chemioembolizzazione è una procedura in cui i farmaci chemioterapici vengono somministrati direttamente nei vasi sanguigni che riforniscono il tumore e piccoli vasi sanguigni vengono bloccati in modo che il farmaco rimanga nell’area del tumore. La chemioterapia può dare un po’ di sollievo ai sintomi e possibilmente diminuire le dimensioni del tumore (nel 50% dei pazienti), ma non è curativa.
Ablazione:
La terapia di ablazione (distruzione del tessuto) sotto forma di onde di radiofrequenza, iniezione di alcool nel tumore o radiazioni a fascio di protoni nella sede del tumore sono altre opzioni di trattamento. Non ci sono dati che indichino che uno di questi trattamenti sia migliore di un altro.
Chirurgia:
L’intervento chirurgico è disponibile solo per i pazienti con eccellente funzionalità epatica che hanno tumori inferiori a 3-5 cm che sono confinati al fegato. Se il paziente è in grado di sottoporsi all’intervento con successo, la sopravvivenza a cinque anni è del 30-40%. Molti pazienti possono avere una recidiva di HCC in un’altra parte del fegato.
Trapianto di fegato:
Il trapianto di fegato è un’opzione di trattamento per i pazienti con malattia epatica allo stadio finale e HCC di piccole dimensioni. C’è tuttavia una grave carenza di donatori negli Stati Uniti.
Cancro al pancreas
Panoramica
Il pancreas produce succhi pancreatici, che aiutano a digerire il cibo nell’intestino tenue, e ormoni, compresa l’insulina. Si trova dietro lo stomaco nella parte posteriore dell’addome. Il dotto della ghiandola pancreatica si apre nella prima porzione dell’intestino tenue (chiamato duodeno) attraverso un’apertura simile a un capezzolo chiamata ampolla.
Sintomi
Il cancro pancreatico precoce di solito non causa sintomi ed è quindi conosciuto come la malattia “silenziosa”. Quando il tumore diventa più grande, il paziente può avere uno o più dei seguenti sintomi:
- Ittero – Se il tumore blocca i dotti biliari (il principale condotto biliare passa attraverso il pancreas), il paziente può sviluppare l’ittero, una condizione in cui la pelle e gli occhi possono diventare gialli e l’urina può diventare di colore scuro.
- Dolore addominale – Mentre il cancro cresce, il paziente può avere dolore all’addome che può irradiarsi alla schiena. Il dolore può aumentare mangiando o sdraiandosi.
- Nausea
- Diminuzione dell’appetito
- Perdita di peso
Causea/Fattori di rischio
Non si sa esattamente perché alcune persone si ammalino di cancro al pancreas. La ricerca mostra che ci sono alcuni fattori di rischio che aumentano la possibilità di ammalarsi di cancro al pancreas. Il fumo è un fattore di rischio. Anche il consumo di alcol, una dieta ricca di grassi animali e la pancreatite cronica possono essere fattori di rischio. Anche le persone con una condizione chiamata pancreatite ereditaria sono a maggior rischio di ammalarsi di cancro al pancreas. La storia familiare di cancro al pancreas è anche un importante fattore di rischio, così come alcune condizioni ereditarie e genetiche.
Screening/Diagnosi
Oltre a prendere una storia completa ed eseguire un esame fisico, il medico può eseguire alcuni test endoscopici e radiologici come una TAC, risonanza magnetica o ecografia. Può essere eseguita anche un’ecografia endoscopica. Questo test può aiutare a trovare piccoli tumori che possono essere inferiori a 2-3 cm (un pollice). Una biopsia di un’area anormale del pancreas può essere eseguita in alcuni casi inserendo un ago nel pancreas sotto guida ultrasonica.
ERCP (colangiopancreatogramma retrogrado endoscopico), uno speciale studio a raggi X del dotto pancreatico e del dotto biliare comune può anche essere usato per fare la diagnosi. Per questo test, un tubo flessibile con una luce e una telecamera all’estremità viene passato attraverso la bocca nello stomaco e poi nell’intestino tenue. Viene somministrato un sedativo. Un colorante viene poi iniettato nel dotto pancreatico e nel dotto biliare per cercare un riempimento anormale o un’ostruzione di questi condotti da parte del tumore. Durante questa procedura, le biopsie possono essere prese usando un pennello che viene inserito nel dotto biliare. I campioni bioptici vengono poi esaminati al microscopio per cercare cellule tumorali.
Trattamento
Il cancro al pancreas è veramente curabile solo se viene trovato nelle prime fasi. Chirurgia, radiazioni e chemioterapia sono possibili opzioni di trattamento. La chirurgia può essere fatta per rimuovere tutto o parte del pancreas e dei tessuti circostanti, se necessario. La radioterapia può essere usata per danneggiare le cellule tumorali e impedire loro di crescere. La radioterapia può essere utilizzata in alcuni studi dopo l’intervento chirurgico per aiutare ad uccidere qualsiasi cellula cancerosa rimanente. La chemioterapia non cura il cancro al pancreas, ma può avere qualche effetto nel rallentare il tasso di progressione del tumore o nel migliorare la qualità della vita del paziente. Molti nuovi farmaci sono allo studio per la chemioterapia del cancro al pancreas e i pazienti con questa malattia possono avere l’opportunità di partecipare a uno degli studi di ricerca per il trattamento chemioterapico del cancro al pancreas.
Il controllo del dolore può essere un problema difficile nei pazienti con cancro al pancreas. I farmaci antidolorifici orali possono essere utilizzati, o i pazienti possono essere indirizzati per un blocco nervoso che viene eseguito iniettando alcol nel fascio di nervi (plesso celiaco) vicino al pancreas per diminuire i segnali di dolore dal cancro pancreatico al cervello.
Immagine del tratto gastrointestinale
Autore/i e data/e di pubblicazione
Radha Tamerisa, MD, University of Texas Medical Branch, Galveston, TX, e Manoop S. Bhutani, MD, FACG, UT MD Anderson Cancer Center, Houston, TX – Pubblicato nel giugno 2004. Aggiornato a maggio 2008. Aggiornato luglio 2013.
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