Tutto, dai funghi e l’erba a molly e ketamina – una volta conosciuti principalmente come droghe da festa – stanno trovando un posto negli studi clinici per la depressione e altre condizioni di salute mentale. Precisamente come funzionano sul cervello, tuttavia, si allontana selvaggiamente dagli antidepressivi di prescrizione. In tal modo, questi farmaci stanno sfidando le idee tradizionali di come capiamo e trattare la depressione.
Hai probabilmente sentito pezzi e pezzi della teoria tradizionale dietro ciò che causa la depressione: In breve, neurotrasmettitori come la serotonina e la dopamina svolgono un ruolo cruciale nel farci sentire bene. Quando non ne abbiamo abbastanza, cominciamo a sentirci depressi. Ecco perché i medici prescrivono i cosiddetti SSRI (inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina) per aumentare la disponibilità di serotonina. Molti studi supportano questa teoria, ma anche se può sembrare abbastanza semplice, i farmaci che usiamo per trattare i sintomi della depressione sono tutt’altro.
Per prima cosa, sono lenti – impiegano circa quattro o sei settimane per fare effetto. Inoltre, non sono sempre così efficaci: Solo un terzo delle persone migliora con il primo antidepressivo che prendono, mentre meno di due terzi delle persone migliorano dopo aver provato quattro diversi antidepressivi. Questo è uno dei motivi per cui i ricercatori continuano a cercare alternative sorprendenti per trattare la depressione. E la più recente da prendere in considerazione può essere trovata su quasi tutti gli scaffali delle farmacie: lo sciroppo per la tosse.
Negli ultimi tre anni, i medici di diverse università hanno iniziato a sperimentare con dosi che inducono allucinazioni del farmaco destrometorfano (DXM), un ingrediente comune in diverse marche di medicine per la tosse da banco. Uno dei motivi per cui i ricercatori pensano che il DXM abbia un potenziale per il trattamento della depressione è che funziona un po’ come la ketamina, forse la droga di strada di maggior successo finora riproposta per il trattamento della depressione. Dove altri antidepressivi falliscono, la ketamina sembra funzionare – non in settimane, ma in giorni, a volte anche in ore. I suoi effetti durano anche molto tempo dopo che la droga lascia il corpo. I dati preliminari mostrano che la DXM agisce altrettanto rapidamente.
DXM e ketamina fanno parte di una famiglia di farmaci chiamati bloccanti del glutammato. Il glutammato è la sostanza chimica responsabile del 90% dell’attività cerebrale. Per ragioni sconosciute, rallentando l’attività del glutammato con DXM o ketamina sembra alleviare i sintomi della depressione, dice Adam Kaplin, un assistente professore di psichiatria e scienze comportamentali e ricercatore specializzato in antidepressivi sperimentali alla Johns Hopkins.
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Il governo degli Stati Uniti ha incontrato DXM circa 50 anni fa durante la ricerca di un sostituto non assuefacente per codeina in sciroppi per la tosse. I ricercatori cercavano molecole che condividessero la struttura molecolare della codeina. Le molecole di DXM assomigliavano alla codeina e fermavano la tosse abbastanza bene, ma per il resto non potevano essere più diverse, dice Kaplin. La codeina è un narcotico, che in dosi elevate porta a un senso di euforia, sonnolenza e calma. Il DXM, d’altra parte, è un allucinogeno che può scatenare la psicosi in dosi elevate. Ma questo non ha impedito al governo di permetterne l’uso: Il farmaco rimane da banco, anche se gli studi hanno suggerito che il DXM potrebbe non aiutare affatto con la tosse.
Soppressore della tosse o no, il DXM è particolarmente attraente come potenziale antidepressivo perché è un bloccante del glutammato (come la ketamina) e un booster della serotonina (come i normali antidepressivi). In altre parole, sembra essere il meglio di entrambi i mondi, e il suo status legale e la sicurezza stabilita solo aggiungere alla sua promessa come un nuovo antidepressivo.
“Dato che è stato approvato nel 1958, over-the-counter per la tosse non meno, ha un record dimostrato come relativamente sicuro,” Kaplin dice. “La ricerca dice che il DXM ha sia azioni di serotonina che di glutammato, vale la pena provare come nuovo antidepressivo”.
Purtroppo, ciò che suona bene in teoria non sempre si traduce in pazienti. Kaplin è una delle prime persone che sta cercando di scoprire come DXM funziona in pratica per aiutare a trattare la depressione. Presto, il suo team alla Johns Hopkins spera di esplorare per quanto tempo e a quale dose il DXM potrebbe avere effetti antidepressivi. Kaplin ha una lunga storia con la ketamina, avendo condotto cinque prove in dieci anni, molto prima che fosse accettata come antidepressivo. Ma quando si tratta di DXM, invita alla prudenza, aggiungendo che anche lui è scettico. “Storicamente, ci sono molte cose che hanno avuto senso fino a quando non le abbiamo provate”, dice. “Finché non si vedono studi in doppio cieco, non scommetterei la fattoria”.
Due aziende – Axome e Avanir – hanno iniziato studi in doppio cieco per diverse formulazioni di DXM. Axome sta provando una pillola due in uno di DXM e il comune antidepressivo bupropione. Avanir sta riproponendo un farmaco esistente chiamato Nuedexta, che è una miscela di DXM e chinidina, una sostanza chimica utilizzata per bloccare la capacità del fegato di scomporre i farmaci. L’aggiunta di chinidina al DXM lo mantiene nel corpo per un periodo di tempo più lungo. Mentre aspetta i risultati di questi studi, tuttavia, Kaplin mantiene una visione conservativa. Dice che la ketamina, nonostante tutto il suo bene, non è ancora un colpo sicuro, almeno per lui.
“Anche con i pazienti in ketamina, il 40 per cento del tempo è l’effetto placebo”, dice. “In alcuni di questi studi, i pazienti che sapevamo che stavano ricevendo il placebo sostenevano ancora di essere in trip. E avrebbero ottenuto meglio, anche.”
Mike Wang è un membro di facoltà aggiunto presso la Krieger School of Arts & Sciences e un ricercatore clinico che studia nuovi trattamenti antidepressivi presso la Johns Hopkins School of Medicine.
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