Quando Bill Beatty è arrivato al dipartimento di emergenza della contea di Howard, era già da diverse ore in preda a un grave infarto. I suoi medici hanno eseguito una serie di trattamenti di emergenza che includevano una pompa a palloncino intra-aortica, ma la pressione sanguigna del 57enne ingegnere è rimasta pericolosamente bassa. Il cardiologo ha chiamato un elicottero per trasferirlo al Johns Hopkins.
Il paziente del Johns Hopkins Bill Beatty è stata la seconda persona al mondo a ricevere cellule staminali derivate dal suo stesso tessuto cardiaco. È stato un tempismo fortuito: Beatty era un candidato ideale per una sperimentazione clinica e presto ha ricevuto un’infusione di cellule staminali derivate dal suo stesso tessuto cardiaco, rendendolo il secondo paziente al mondo a sottoporsi alla procedura.
Tra tutti i tentativi di sfruttare la promessa della terapia con cellule staminali, pochi hanno raccolto più speranze del tentativo di riparare il cuore danneggiato. Precedenti prove con altre cellule staminali hanno mostrato risultati contrastanti. Ma questa nuova prova, condotta insieme al cardiologo Eduardo Marbán al Cedars-Sinai Medical Center di Los Angeles, è la prima volta che le cellule staminali provengono dal cuore del paziente stesso.
Cardiologo Jeffrey Brinker, M.D., un membro del team Hopkins, pensa che il nuovo protocollo potrebbe essere un game-changer. Questo si basa in parte su recenti studi sugli animali in cui gli scienziati di entrambe le istituzioni hanno isolato le cellule staminali dal cuore degli animali feriti e le hanno infuse di nuovo nel cuore di quegli stessi animali. Le cellule staminali hanno formato nuove cellule del muscolo cardiaco e dei vasi sanguigni. Infatti, dice Brinker, le nuove cellule hanno un destino cardiaco predeterminato. “Anche nel piatto di coltura”, dice, “sono una massa pulsante di cellule”.
Inoltre, secondo Gary Gerstenblith, M.D., J.D., gli animali in questi studi hanno mostrato “una significativa diminuzione della dimensione relativa dell’infarto”, riducendosi di circa il 25%. Sulla base di questi e precedenti risultati, gli investigatori sono stati autorizzati dalla FDA e Hopkins’ Institutional Review Board per andare avanti con una sperimentazione umana.
Nel caso di Beatty, Hopkins cuore insufficienza capo estratto un piccolo campione di tessuto cardiaco e spedito al Cedars Sinai, dove le cellule staminali sono state isolate, coltivate ed espanse a grandi numeri. Hopkins cardiologo Peter Johnston, M.D., dice il tessuto cardiaco è robusto nella sua capacità di generare cellule staminali, in genere producendo diversi milioni di cellule trapiantabili entro due mesi.
Quando pronto, le cellule sono state restituite a Baltimora e infuso nuovamente in Beatty attraverso un catetere a palloncino posizionato nella sua arteria danneggiata, garantendo consegna specifica del bersaglio. Poi è iniziato l’osservazione e l’attesa. Per il team Hopkins, dimensione infarto di Beatty sarà monitorato da imaging capo Joao Lima, M.D., M.B.A., e i suoi associati utilizzando scansioni MRI.
Ora di nuovo a casa e ancora alle prese con episodi di resistenza compromessa e mancanza di respiro, Beatty dice che i suoi cardiologi Hopkins erano “abbastanza cauti” nella loro prognosi, ma sarà felice per qualsiasi miglioramento.
Infermiera coordinatrice Elayne Breton dice Beatty è previsto per visite di follow-up a sei mesi e 12 mesi, quando sperano di trovare un miglioramento nella funzione del suo cuore. Ma almeno un membro del team Hopkins era disposto a riconoscere un certo ottimismo. “L’eccitazione qui”, dice Brinker, “è enorme.”
La sperimentazione dovrebbe essere completata entro uno o due anni.
-da Ramsey Flynn