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L’LSD è famoso per le allucinazioni che spesso produce.
Gli acid test della San Francisco degli anni ’60 si sono trasformati in qualcosa di molto diverso nella Silicon Valley di oggi. I viaggi che alterano la mente hanno lasciato il posto a sottili aumenti di produttività che si dice siano causati da piccole quantità di LSD o altre droghe psichedeliche. I fan sostengono che questo “microdosaggio” aumenta la creatività e la concentrazione, ma gli scettici dubitano che ingerire o inalare un decimo della dose normale possa avere un effetto.
La scienza potrebbe presto aiutare a risolvere la questione. I ricercatori hanno finalmente mappato la struttura 3D dell’LSD nel suo stato attivo – e i dettagli, pubblicati oggi in Cell1, indicano la chiave della potenza della sostanza chimica1. Un altro team riferisce oggi su Current Biology2 di aver individuato l’intermediario molecolare che crea la percezione del significato profondo sperimentato durante i viaggi in acido – una sensazione che lo scrittore Aldous Huxley ha descritto una volta come “solidarietà con l’universo”.
“Questo è quello che sognavamo di fare quando ero uno studente laureato negli anni Settanta”, dice Gavril Pasternak, un farmacologo del Memorial Sloan Kettering Cancer Center di New York City che ha passato decenni a studiare le proteine dei recettori nel cervello che mediano l’attività degli oppioidi e delle droghe psichedeliche. “Un lavoro come questo espande la nostra comprensione di come funzionano questi recettori.”
Un lungo, strano viaggio
Nel 1972, i ricercatori hanno rivelato la forma dell’LSD mappando la disposizione degli atomi nella sua forma cristallizzata3. Ma nei decenni successivi, hanno lottato per rivelare la struttura cristallina di un recettore che afferra una molecola di LSD o un’altra droga psichedelica. Questa configurazione attiva è la chiave per capire come funzionano i farmaci, perché la loro azione dipende da come si aggrappano alle molecole nel corpo.
Ora, il team dietro lo studio Cell ha mostrato come LSD si lega alla proteina 5-HT2B, un recettore per il neurotrasmettitore serotonina, che aiuta a regolare attività come l’appetito e l’umore. “Questa è la prima immagine di una droga psichedelica in azione”, dice l’autore principale Bryan Roth, un farmacologo della University of North Carolina a Chapel Hill.
Roth è stato sorpreso di scoprire che il recettore include una struttura a forma di coperchio che si libra sopra la molecola di LSD, e che la droga apparentemente innesca il coperchio per chiudere, intrappolando la molecola all’interno del recettore. “Immaginate una persona che striscia in un tombino e un coperchio che scivola sopra di lei in modo che non possa uscire”, dice.
Il coperchio sembra spiegare perché gli effetti dell’LSD possono durare più di 20 ore, a seconda della quantità presa. Supporta anche l’idea che il microdosaggio può avere un effetto, anche quando le persone prendono dosi che sono meno di un decimo della quantità normale. “Il fatto che l’LSD venga intrappolato fornisce una spiegazione del perché quantità estremamente piccole di droga possano essere ancora potenti”, dice Roth. “Prima di questo, quello che ho sentito dalla Silicon Valley era puramente aneddotico.”
Il suo studio non ha rivelato come il microdosaggio colpisce le persone a breve o lungo termine. Ma un altro gruppo – guidato da Katrin Preller, una psicofarmacologa dell’Ospedale Universitario di Psichiatria di Zurigo in Svizzera – ha esaminato la radice di certe esperienze acide in uno studio su 22 studenti universitari sani.
Preller era interessata alla base biologica di un aspetto del trip che coinvolge l’assegnazione di ‘significato’, che è basato sulla rilevanza personale. “Se hai una fobia dei ragni, allora la vista di un ragno è significativa”, dice Preller. “Ma se non hai una fobia non scatena molto dentro di te”.
Il suono della musica
Il team di Preller ha chiesto ai partecipanti allo studio di elencare le canzoni che erano personalmente significative per loro. Poi ad ogni persona è stato dato a caso LSD, un placebo o LSD con ketanserin, un farmaco che impedisce all’LSD di legarsi ad un recettore della serotonina simile al 5-HT2B. È importante notare che la ketanserina non impedisce all’LSD di collegarsi ad altre proteine, come i recettori della dopamina o gli adrenorecettori.
Subito dopo la dose, i partecipanti hanno ascoltato clip dei loro brani scelti, canzoni simili e free jazz, che quasi nessuno di loro aveva precedentemente considerato significativi. Hanno valutato ogni clip in termini di se la canzone si sentiva significativo, piacevole e collegato con loro. Il free jazz ha suscitato emozioni sostanziali solo in coloro che avevano preso LSD senza ketanserin.
Parimenti, solo gli studenti del gruppo LSD hanno riportato forti sensazioni di unità, beatitudine e disincarnazione, e di vedere suoni o sentire colori, dopo aver preso i loro trattamenti. Poiché la ketanserina ha negato queste percezioni, il team di Preller ha concluso che il recettore della serotonina controlla la percezione del significato sotto l’influenza dell’LSD, e forse oltre.
Preller spera che la scoperta inneschi la ricerca sui farmaci per trattare i sintomi della schizofrenia che derivano da un’assegnazione disfunzionale del significato – come la paranoia che si verifica quando un individuo interpreta come pericoloso un oggetto o una persona irrilevante.
E conoscere la struttura cristallina dell’LSD potrebbe aiutare i ricercatori che stanno cercando di progettare farmaci che imitano la capacità di alcuni composti psichedelici per alleviare la depressione, ma risparmiando la paranoia e allucinazioni debilitanti.
“Abbiamo disperatamente bisogno di nuovi farmaci in psichiatria,” dice Preller, “quindi tutto questo lavoro è importante.