La guerra del 1812 portò gli Stati Uniti sulla scena mondiale in un conflitto che si estese per tutto il nord-est, il Midwest e il sud-est dell’America, in Canada e in alto mare e sui Grandi Laghi.
Gli Stati Uniti entrarono in guerra contro la Gran Bretagna. I britannici stavano già conducendo una guerra globale contro la Francia, che infuriava dal 1793. Il Canada, allora sotto il dominio britannico, divenne il principale campo di battaglia tra la giovane repubblica e il vecchio impero.
I semi della guerra furono piantati in molti luoghi. Da quando era scoppiata la guerra, la Gran Bretagna e la Francia avevano entrambe cercato di limitare il commercio internazionale. Gli Stati Uniti furono messi in una posizione scomoda, incapaci di commerciare con una delle due potenze mondiali senza incorrere nell’ira dell’altra. In risposta, il Congresso approvò una serie di atti di non-importazione ed embarghi, ogni volta cercando di costringere le potenze europee a sentire il dolore di perdere l’accesso ai mercati americani. L’Europa rimase in gran parte indifferente e gli Stati Uniti caddero in una depressione economica.
Durante questo periodo, gli inglesi stavano facendo anche diverse altre cose che gli americani consideravano offensive. Rifiutarono la richiesta di neutralità dell’America nella guerra globale, respingendo di fatto la legittimità nazionale dell’ex colonia. Fermarono le navi americane in mare e “impressionarono” i marinai americani, reclutandoli con la forza nella Royal Navy sul posto. Hanno anche armato le tribù di nativi americani che predavano i coloni di frontiera.
Dal 1783 al 1812, il Parlamento britannico emise dodici “Ordini in Consiglio”, che dichiaravano che qualsiasi nave mercantile diretta verso un porto francese era soggetta a perquisizione e sequestro. Poiché gli Stati Uniti commerciavano regolarmente con la Francia, gli Ordini misero a dura prova le relazioni anglo-americane. Gli Ordini in Consiglio del 1807 portarono all’embargo Act, firmato da Thomas Jefferson, che chiuse tutti i porti americani al commercio internazionale e fece precipitare l’economia americana in una depressione. Per molti versi la guerra che stava nascendo sarebbe stata per la libertà dei mari. Un secolo dopo, gli Stati Uniti sarebbero andati ancora una volta in guerra per la stessa causa, questa volta contro la Germania imperiale.
Quando James Madison fu eletto alla presidenza nel 1808, incaricò il Congresso di prepararsi alla guerra con la Gran Bretagna. Il 18 giugno 1812, spinti dall’arrivo di rappresentanti “falchi di guerra”, gli Stati Uniti dichiararono formalmente guerra per la prima volta nella storia della nazione. I cittadini del nord-est si opposero all’idea, ma molti altri erano entusiasti della “seconda guerra d’indipendenza” della nazione dall’oppressione britannica.
Ironicamente, il Parlamento britannico stava già progettando di abrogare le sue restrizioni commerciali. Quando la nave che portava la notizia della dichiarazione di guerra raggiunse la Gran Bretagna, quasi un mese e mezzo dopo la dichiarazione di guerra, le restrizioni erano state abrogate. I britannici, tuttavia, dopo aver sentito della dichiarazione, scelsero di aspettare e vedere come gli americani avrebbero reagito all’abrogazione. Gli americani, dopo aver sentito dell’abrogazione, non erano ancora sicuri di come la Gran Bretagna avrebbe reagito alla dichiarazione di guerra. Così, anche se una delle principali cause di guerra era svanita, i combattimenti iniziarono comunque.
L’esercito americano, poco addestrato, che contava circa 6.700 uomini, ora affrontava un avversario esperto che schierava oltre 240.000 soldati sparsi in tutto il mondo. La flotta militare americana era grande, ma quella britannica era molto più grande.
Gli Stati Uniti entrarono in guerra cercando di assicurarsi i diritti commerciali e sostenere l’onore nazionale. La strategia americana era quella di portare rapidamente la Gran Bretagna al tavolo dei negoziati su queste questioni invadendo il Canada. Il territorio canadese catturato poteva essere usato come una potente merce di scambio contro la corona.
L’invasione del Canada, iniziata nell’estate del 1812, finì in un disastro. Entro la fine dell’anno 1812, le forze americane erano state sbaragliate nella battaglia di Queenston Heights sul fiume Niagara, una spinta nell’odierno Québec era stata respinta dopo aver avanzato per meno di una dozzina di miglia, e Detroit si era arresa ai canadesi. Nel frattempo, i nativi americani alleati degli inglesi continuavano le loro incursioni in Indiana e Illinois, massacrando molti coloni.
Gli americani si comportarono meglio in mare. Anche se gli inglesi furono in grado di stabilire un blocco semi-rigido lungo la costa atlantica, le navi americane vinsero diverse battaglie contro le navi da guerra britanniche e catturarono un certo numero di navi commerciali inglesi. Gli americani continuarono a combattere abilmente la formidabile Royal Navy per tutta la durata della guerra.
La fortuna degli americani andò poco meglio per la maggior parte del 1813. Un tentativo di riprendere Detroit fallì vicino a Frenchtown, nel Michigan, anche se il conseguente massacro dei prigionieri americani per mano dei nativi americani il 23 gennaio 1813 ispirò i soldati del Kentucky ad arruolarsi, ascoltando il nuovo grido di battaglia “Ricorda il fiume Raisin! I continui tentativi di catturare il Canada risultarono solo in appigli temporanei a York e Fort George lungo il fronte del Niagara. Le battaglie di Chateauguay e Crysler’s Farm impedirono nuovamente alle forze americane di avanzare su Montréal.
Gli unici notevoli successi americani si verificarono in settembre, con Oliver Hazard Perry che vinse una grande battaglia navale sul lago Erie, e in ottobre quando la confederazione di Tecumseh delle tribù di nativi americani del nord-ovest fu schiacciata nella battaglia del Tamigi.
Verso la fine del 1813, una guerra tra le nazioni Creek scoppiò nel sud-est tra fazioni influenzate dal nativismo di Tecumseh e quelle che cercavano di adottare la cultura bianca. La fazione di opposizione, conosciuta come i Bastoni Rossi, attaccò gli avamposti americani tra cui Fort Mims, in Alabama.
Andrew Jackson organizzò una forza di milizia durante l’inverno 1813-1814 e sconfisse i Bastoni Rossi nella battaglia di Horseshoe Bend il 24 maggio 1814. Attraverso il trattato di Fort Jackson, costrinse entrambe le parti della nazione Creek, anche quelle alleate a lui, a cedere quasi 23 milioni di acri di quello che sarebbe diventato l’Alabama e parti della Georgia.
Nel 1814, il neo promosso generale di brigata Winfield Scott attuò un piano di rigorosa esercitazione per le truppe americane sul confine canadese. Avanzarono nell’Alto Canada e ottennero una vittoria decisiva nella battaglia di Chippawa il 5 luglio 1814, ma furono costretti a ritirarsi settimane dopo la sanguinosa battaglia di Lundy’s Lane vicino alle cascate del Niagara.
In aprile, una breve pace scoppiò in Europa mentre Napoleone fu costretto al suo primo esilio. La Gran Bretagna fu in grado di spostare più risorse al teatro nordamericano. Il tono della guerra cambiò come descritto dal segretario al Tesoro Albert Gallatin: “Dovremmo combattere d’ora in poi non per il ‘libero commercio e i diritti dei marinai’, non per la conquista del Canadà, ma per la nostra esistenza nazionale”. Allo stesso tempo, tuttavia, gli inglesi iniziarono il processo di abrogazione delle loro politiche di imposizione e strangolamento del commercio.
Il 19 agosto 1814, una forza di spedizione di 4.500 veterani britannici incalliti sotto il comando del generale Robert Ross sbarcò a Benedict, Maryland e iniziò una campagna lampo. Dopo aver sbaragliato le milizie del Maryland nella battaglia di Bladensburg, gli uomini di Ross catturarono e bruciarono gli edifici pubblici di Washington, D.C., compresa la Casa Bianca. Quel mese iniziarono i negoziati di pace nella città europea di Gand.
Il 12 settembre, Ross e le sue forze tentarono di prendere Baltimora con il supporto della Royal Navy. La milizia del Maryland tenne a bada l’assalto via terra nella battaglia di North Point, uccidendo Ross. Fort McHenry respinse le navi britanniche in una battaglia di 25 ore che ispirò l’inno nazionale americano. Gli inglesi abbandonarono i loro progetti su Baltimora, ma presto lanciarono un’altra invasione della Costa del Golfo.
Il 24 dicembre 1814 fu firmato il trattato di Gand e fu concordata la pace. La notizia, tuttavia, fu di nuovo lenta a viaggiare e l’8 gennaio 1815 Andrew Jackson ingaggiò una forza britannica fuori da New Orleans, ottenendo una vittoria sorprendente ma in definitiva inutile. Il 18 febbraio 1815 il trattato di Gand fu ratificato ufficialmente dal presidente Madison, e la nazione concluse la Guerra del 1812 con “meno un grido di trionfo che un sospiro di sollievo”. 15.000 americani morirono durante la guerra.
I termini della pace erano lo status quo antebellum, “il modo in cui le cose erano prima della guerra”. Tutte le terre tornarono ai proprietari originali. Gli agenti britannici smisero di sostenere i razziatori nativi americani. Le restrizioni commerciali britanniche e le politiche di imposizione erano già state abrogate. L’America aveva combattuto il suo vecchio padrone con un onorevole pareggio, e la Gran Bretagna aveva evitato il disastro in Nord America mentre sconfiggeva i francesi in Europa. Il Canada guadagnò un’orgogliosa eredità militare. La Guerra del 1812 è in qualche modo paradossale, in quanto le relazioni tra le fazioni in guerra generalmente migliorarono dopo la guerra.
I nativi americani, tuttavia, furono i peggiori perdenti della guerra. Molti di loro avevano combattuto nella speranza che la Gran Bretagna avrebbe insistito su una nazione nativa riconosciuta in Nord America come parte della pace, ma gli inglesi abbandonarono rapidamente la richiesta durante i negoziati di pace. Inoltre, senza il denaro e le armi britanniche, i nativi americani persero la capacità di difendere le loro terre e di attaccare gli insediamenti statunitensi, aumentando il tasso di espansione degli Stati Uniti.
In America, la guerra fu seguita da un mezzo decennio ora chiamato “Era dei buoni sentimenti”. L’avvento della pace mondiale stimolò una rinascita economica, e il crollo del Partito Federalista, che si era aspramente opposto alla guerra, rimosse gran parte del rancore dalla politica americana. Tuttavia, questa era solo un’epoca, non un’eternità. Avendo vinto la sua “seconda indipendenza”, gli Stati Uniti avrebbero presto dovuto affrontare il loro primo peccato: la schiavitù.
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