Nella descrizione di ciò che accadde nella chiesa di Jonathan Edward a Northampton, Mass, nel 1734, gli osservatori dissero: “Piacque a Dio… mostrare la sua libera e sovrana misericordia nella conversione di una grande moltitudine di anime in un breve spazio di tempo, trasformandole da una formale, fredda e negligente professione di cristianità, al vivo esercizio di ogni grazia cristiana e alla potente pratica della nostra santa religione. “1
Questa è la definizione più chiara che potremo mai avere! Durante un risveglio spirituale, Dio trasforma soprannaturalmente i credenti e i non credenti di una chiesa, di un luogo, di una regione, di una nazione o del mondo attraverso un improvviso e intenso entusiasmo per il cristianesimo.2 La gente percepisce la presenza di Dio in modo potente; la convinzione, la disperazione, la contrizione, il pentimento e la preghiera vengono facilmente; la gente ha sete della parola di Dio; si verificano molte conversioni autentiche e i recidivi vengono rinnovati.
Rinnovamento e risveglio sono, generalmente, sinonimi. Più grande è la geografia coperta da un risveglio, maggiore è la tendenza a chiamarlo risveglio.
L’America ha una profonda e ricca storia di risvegli e risvegli.
Risveglio spirituale in America: Una strada ben percorsa
Il Grande Risveglio, 1734-43. Nel dicembre 1734, il primo risveglio di portata storica scoppiò a Northampton, nel Massachusetts, dove un giovane Jonathan Edwards era pastore. Dopo mesi di lavoro infruttuoso, egli riportò cinque o sei persone convertite, una delle quali era una giovane donna. Egli scrisse: “era stata una delle più grandi custodi di compagnia dell’intera città”.3 Egli temeva che la sua conversione avrebbe spento la fiamma, ma avvenne esattamente il contrario. Trecento anime si convertirono in sei mesi, in una città di soli 1.100 abitanti! 4 La notizia si diffuse a macchia d’olio e risvegli simili scoppiarono in più di 100 città.5 A partire da Filadelfia nel 1739, la drammatica predicazione di George Whitfield fu come accendere un fiammifero al risveglio già in corso. Si stima che l’80% dei 900.000 coloni americani sentì personalmente Whitfield predicare.6,7 Egli divenne la prima celebrità americana.8
Il Secondo Grande Risveglio, 1800-1840. Nel 1800, solo una persona su 15 della popolazione americana di 5.300.000 apparteneva a una chiesa evangelica.9 Il ministro presbiteriano James McGready presiedeva a strane manifestazioni spirituali nella contea di Logan, in Ky. I risvegli che ne risultarono attirarono migliaia di persone anche dall’Ohio.10,11 Il reverendo Gardiner Spring riferì che per i successivi 25 anni non passò un solo mese senza la notizia di un risveglio da qualche parte.12 Nel 1824, Charles Finney iniziò una carriera che alla fine avrebbe convertito 500.000 a Cristo. Solo a Rochester, N.Y., nel 1831, si convertirono 100.000 persone, causando la diffusione del risveglio in 1.500 città.13 Entro il 1850 la popolazione della nazione era quadruplicata fino a 23.000.000 di persone, ma coloro che erano collegati alle chiese evangeliche crebbero di quasi dieci volte, passando dal 7% al 13% della popolazione – da 350.000 a 3.000.000 di membri di chiesa!14
La Rinascita degli Uomini d’Affari del 1857-1858. Nel 1857, la Chiesa Olandese del Nord a New York City assunse un uomo d’affari, Jeremiah Lanphier, come missionario laico. Egli pregò: “Signore, cosa vuoi che faccia?”. Preoccupato dai volti ansiosi degli uomini d’affari per le strade di New York City, Lanphier decise di aprire la chiesa a mezzogiorno in modo che gli uomini d’affari potessero pregare. La prima riunione fu fissata per il 23 settembre, tre settimane prima del panico bancario del 1857. Sei partecipanti la prima settimana, 20 la successiva, poi 40, poi passarono alle riunioni giornaliere. In breve tempo tutto lo spazio fu occupato, e anche altre chiese iniziarono ad aprirsi per le riunioni di preghiera degli uomini d’affari.15 I risvegli scoppiarono ovunque nel 1857, diffondendosi in tutti gli Stati Uniti e nel mondo. A volte chiamato Il Grande Risveglio della Riunione di Preghiera, si stima che 1.000.000 di persone furono aggiunte ai registri delle chiese americane, e ben 1.000.000 dei 4.000.000 di membri di chiesa esistenti si convertirono.16
Il Risveglio della Guerra Civile, 1861-1865. L’aspra disputa sulla schiavitù spinse la nostra nazione nella guerra più mortale che abbiamo mai vissuto. Alla fine, 620.000 americani giacciono morti – uno su 50 dei 31.000.000 di persone contate nel censimento del 1860. All’inizio della guerra civile nel 1861, sembrava che i soldati di entrambe le parti avessero lasciato il loro cristianesimo a casa e fossero diventati moralmente pazzi. Entro il 1862, la marea cambiò, prima tra le forze confederate. Si stima che 300.000 soldati si convertirono, equamente divisi tra l’esercito del Sud e quello del Nord. 17,18
Il risveglio urbano, 1875-1885. Il giovane uomo d’affari Dwight L. Moody partecipò al Grande Risveglio del 1857 che travolse Chicago.19 In seguito Moody condusse risvegli in tutte le isole britanniche dove parlò a più di 2.500.000 persone. Nel 1875, Moody tornò a casa e iniziò i risvegli nelle più grandi città d’America. Centinaia di migliaia di persone si convertirono e milioni furono ispirati dal più grande vincitore di anime della sua generazione.20 A quel tempo, la visione generale del mondo degli americani si stava allontanando dal consenso cristiano. Il darwinismo e la critica superiore stavano guadagnando terreno, e Moody divenne il primo evangelista ad essere attaccato, accusato di fare della religione l’oppio delle masse.21
Al volgere del XX secolo, l’umore del paese stava cambiando. Fuori dalla chiesa, era l’epoca della radio, dei film e dell'”età del jazz”. La prima guerra mondiale portò a una delusione morale e ai ruggenti anni venti. Quando quell’epoca terminò bruscamente il 29 ottobre 1929, seguita dalla Grande Depressione, ci fu sorprendentemente poco interesse per il risveglio spirituale.22 All’interno della chiesa, una battaglia lunga mezzo secolo infuriava tra l’evangelicalismo e il liberalismo teologico, che era penetrato nelle principali denominazioni.23 L’effetto fu che i risvegli del XX secolo furono di portata più limitata e mancarono dell’ampio impatto sulla società dei risvegli precedenti.24
I risvegli del 1905-1906. La notizia del risveglio gallese del 1904-1905 si diffuse tra i coloni di lingua gallese in Pennsylvania alla fine del 1904 e il risveglio scoppiò. Entro il 1905, i risvegli locali divamparono in luoghi come Brooklyn, Michigan, Denver, Schenectady, Nebraska, Carolina del Nord e del Sud, Georgia, Taylor University, Yale University e Asbury College a Wilmore, Kentucky.25 Billy Sunday, che divenne una figura chiave in questo periodo, predicò a più di 100.000.000 di persone con una stima di 1.000.000 o più conversioni.26
Il risveglio di Azusa Street, 1906. Nel 1906, William J. Seymour, un pastore afro-americano della Santità cieco da un occhio, andò a Los Angeles per candidarsi ad un lavoro pastorale. Ma dopo aver predicato, fu chiuso fuori dal secondo servizio! Iniziò delle riunioni di preghiera in una casa vicina e lo Spirito di Dio, che chiamarono “la seconda benedizione”, cadde dopo molti mesi di preghiera concertata. Alla fine, la folla interrazziale divenne così grande che acquistarono una fatiscente chiesa metodista al 312 di Azusa Street, dove le riunioni quotidiane continuarono per tre anni. Il risultante Movimento Pentecostale e il successivo Movimento Carismatico, entrambi esplosi in tutto il mondo nel ventesimo secolo, rintracciano entrambi le loro radici in questo risveglio.27,28,29
Il risveglio dopo la seconda guerra mondiale. Dopo la Seconda Guerra Mondiale, nel 1947 e nel 1948, i pentecostali sperimentarono due filoni di risveglio, uno il Latter Rain Revival e l’altro il Healing Revival. Un gran numero di evangelici sperimentò anche il risveglio che portò a molte conversioni. Fu in questo periodo che emerse una grande generazione di leader cristiani. Bill Bright iniziò Campus Crusade for Christ. Nel 1949, l’illustre carriera di Billy Graham, che rese popolare il cristianesimo evangelico per una nuova generazione, esplose sulla scena durante la sua crociata di Los Angeles sponsorizzata dal Christian Businessmen’s Committee.30,31 Si stima che 180.000.000 di persone abbiano assistito alle sue quasi 400 crociate, e altri milioni le abbiano viste in televisione.32 I College Revivals iniziarono già nel 1946, ma quando il Wheaton College Revival del 1950, basato sulla preghiera, ottenne pubblicità nazionale, scatenò altri college revivals in tutta l’America.33