L’ufficio costava 100 dollari al mese. Era al quinto piano dell’edificio della Blue Cross Blue Shield nel centro di Dallas. Una stanza con una scrivania e un impiegato a tempo pieno, un ambizioso e sottodimensionato trentaduenne con un taglio a spazzola e un timbro del Texarkana. Nell’estate del 1962, questa era la totalità della Electronic Data Systems Corp., un’azienda che, col tempo, avrebbe rimodellato il panorama commerciale del Texas settentrionale, sia figurativamente che letteralmente.
Ma questo sarebbe stato difficile da immaginare nel 1962, anche per Henry Ross Perot, l’uomo che fondò EDS quell’anno usando un prestito di 1.000 dollari da sua moglie, Margot. Perot prese un rischio enorme con EDS, lasciando un lucrativo lavoro di vendita con IBM, dove aveva lavorato da quando si era laureato all’Accademia Navale nel 1953 e passando i successivi quattro anni in mare. IBM era l’attore dominante nel settore emergente della tecnologia dell’informazione. Produceva i migliori computer del mondo e impiegava i migliori programmatori per farli funzionare. Ma Perot vide una nicchia che mancava all’IBM, e cominciò a percorrere il paese in cerca di affari. Non ne trovò fino alla sua 78esima chiamata di vendita, durante la quale siglò un accordo di 100.000 dollari con una società di Cedar Rapids, Iowa. L’accordo diede a EDS il denaro per assumere uno staff a tempo pieno. Una segretaria arrivò per prima, il 12 novembre 1963, 10 giorni prima dell’assassinio del presidente John F. Kennedy. Poi Perot si accaparrò un paio di venditori dell’IBM. Ma aveva ancora solo un ufficio e una scrivania. Così le riunioni di vendita con il nuovo team venivano condotte camminando su e giù per Linden Lane, dove i Perot e i loro due figli (ce ne sarebbero stati altri tre) vivevano in una casa con due camere da letto.
La strategia dell’azienda era semplice, anche se sembra difficile da comprendere guardando indietro dalla nostra i-era. Al tempo della fondazione di EDS, le grandi aziende avevano appena iniziato a usare i computer per elaborare grandi quantità di dati. Libri paga. Elenchi di clienti. Cifre della catena di montaggio. Per fare questa elaborazione, qualcuno doveva programmare computer di grandi dimensioni come l’IBM 1401, che era grande quasi quanto l’ufficio di Perot nel centro di Dallas. La programmazione spesso richiedeva l’inserimento manuale dei dati nelle macchine usando schede che consistevano in 80 colonne di numeri per lo più a una cifra, file di zeri, uno, due e così via. Per parlare il linguaggio digitale del computer, i programmatori usavano una macchina separata per forare i numeri sulle schede. Suona difficile e complicato, che è esattamente come EDS voleva che suonasse.
Nel novembre 1963, quando EDS aveva solo una manciata di impiegati, i dati elaborati dal computer stavano entrando in voga perché un IBM 1401 poteva sputare fuori, diciamo, proiezioni finanziarie molto più velocemente di quanto potesse fare un team di contabili. Eppure, a causa della loro complessità, quasi nessuno al di fuori dell’industria dei computer aveva qualche esperienza informatica. “I computer erano temuti”, ha detto all’autore Eric O’Keefe un primo dipendente di EDS di nome Ken Scott per il suo recente libro sulla storia di EDS, A Unique One-Time Opportunity. “Gli amministratori delegati ne avevano paura. Non capivano il gergo. Il linguaggio cambiava troppo velocemente”
Così EDS intervenne, vendendo “soluzioni” a quei dirigenti confusi. L’azienda assunse programmatori ed esperti di computer per progettare, implementare e supervisionare i sistemi di elaborazione dati per i clienti a Dallas e in tutto il paese. Era una strategia unica per i tempi e per una città che contava ranchers e petrolieri tra i suoi residenti più ricchi. Come ha detto Forbes in una storia di copertina all’inizio di quest’anno su Perot e suo figlio H. Ross Perot Jr: “In uno stato che tradizionalmente ha generato ricchezza lavorando la terra o sfruttando ciò che c’è sotto, Perot … ha capito la promessa dei computer”
Ancora, Perot non era completamente solo in quella comprensione. Per prima cosa, Texas Instruments era in affari a Dallas dal 1951 (e in giro dal 1930, quando si chiamava Geophysical Service Inc.) D’altra parte, nel 1963, proprio quando EDS stava firmando il suo primo accordo di elaborazione dati a lungo termine con la Frito-Lay di Dallas, un’azienda che Perot avrebbe poi attirato nel suo Legacy Business Park, Sam Wyly stava aprendo un negozio alla University Computing. Quella ditta offriva servizi di elaborazione dati in stile EDS, ma li offriva solo a scienziati e ingegneri, il che significava che Wyly non era direttamente in competizione con Perot. Questa potrebbe essere stata una mossa intelligente. I due erano amici che si erano incontrati quando entrambi vendevano computer per IBM. Ma Wyly, che, come Perot, è ora miliardario, ha definito Perot “il più grande venditore di computer del mondo”.
“L’azienda fondata da Ross Perot non ha semplicemente costruito una trappola per topi migliore. EDS ha reingegnerizzato il concetto di ciò che una trappola per topi poteva fare”
Eric O’Keefe, autore, “A Unique One-Time Opportunity”
Ma alla EDS, Perot non vendeva computer. L’azienda non possedeva nemmeno un computer nei suoi primi anni. Li affittava. A quel tempo, i computer da sala erano di proprietà di grandi aziende, agenzie governative o istituzioni accademiche. Potevano essere in uso durante le ore di lavoro, ma durante la notte rimanevano inattivi. Così Perot pagò i proprietari dei computer per permettere a EDS di usare le macchine nei loro tempi morti. Le macchine erano sparse in tutto il paese, il che significa che EDS era, subito dopo la sua fondazione nel 1962, un’azienda nazionale.
Forse è per questo che, tre decenni dopo, per una storia sulla corsa presidenziale senza successo di Perot nel 1992, un leader repubblicano locale senza nome disse a questa rivista che Perot “non è un ragazzo di Dallas”. Con questo, sembra che volesse dire che Perot non si preoccupava di far parte dell’oligarchia dei leader d’affari della città, quei ranchers e petrolieri con l’obiettivo insulare di fare soldi dentro e fuori Dallas e lo stato del Texas. La visione di Perot per EDS, fin dall’inizio, era nazionale e internazionale.
Era anche innovativa – creando costantemente nuove “soluzioni” per tutti i tipi di clienti aziendali e per Medicare e Medicaid, che avrebbero generato miliardi di dollari per EDS negli anni.
“L’azienda fondata da Ross Perot non ha semplicemente costruito una trappola per topi migliore”, dice O’Keefe. “EDS ha reingegnerizzato il concetto di ciò che una trappola per topi può fare. E ha capito come farlo esattamente al momento giusto, quando i progressi nella tecnologia e i fattori economici, come Medicare e Medicaid, alimentavano salti quantici nell’elaborazione dei dati.”
Anche il valore di EDS ha fatto salti quantici. Nel 1968, l’azienda, che ora occupava lo spazio a Exchange Park, valeva 2,4 milioni di dollari e Perot la rese pubblica. Il titolo debuttò a 16,50 dollari per azione, un’offerta che rese miliardario Perot, il più grande singolo azionista. Aveva 38 anni. All’epoca, Fortune scrisse che l’offerta di azioni di Perot era “il più grande colpo personale nella storia della finanza americana”.
Nel 1984, vendette l’azienda alla General Motors per 2,5 miliardi di dollari. Il guadagno personale di Perot fu di 800 milioni di dollari e un posto nel consiglio di amministrazione della GM. Due anni dopo, dopo che Perot aveva pubblicamente e ripetutamente criticato la gestione di GM per quelli che lui vedeva come errori che avrebbero potuto far fallire la società, GM pagò a Perot altri 700 milioni di dollari per dimettersi dal consiglio e tagliare tutti i suoi legami con EDS.
L’azienda ha continuato, raggiungendo 17 miliardi di dollari di fatturato al suo picco. Nel 2008, dopo essere stata acquisita da Hewlett-Packard, EDS ha cessato di esistere. Ma la sua influenza si sente ancora. L’anno scorso, il Dallas Morning News ha detto: “Nessuna azienda locale ha fatto più di Electronic Data Systems per plasmare il paesaggio economico e civile del Texas settentrionale”
Questo è vero per molte ragioni, non ultima delle quali è che EDS ha attirato migliaia di lavoratori esperti di tecnologia nel Texas settentrionale per decenni, cambiando la demografia della forza lavoro locale. Ma EDS ha rimodellato il paesaggio soprattutto perché ha reso Ross Perot un miliardario, e Perot ha sfruttato quella fortuna per fare un altro miliardo con Perot Systems; per lanciare una corsa senza successo ma storica e dirompente per la presidenza; e per iniziare la carriera commerciale di suo figlio, H. Ross Perot Jr, un uomo che, ora, è anch’egli miliardario e la cui AllianceTexas ha lasciato un segno significativo su migliaia di acri di terra di prateria un tempo vuota a Fort Worth, proprio come suo padre, con Legacy Business Park, ha lasciato il segno su migliaia di acri di terra di prateria un tempo vuota a Plano.
Ogni giorno va ancora in ufficio in giacca e cravatta. I risvolti e le cravatte sono più larghi in questi giorni, ma Perot indossa fondamentalmente la stessa uniforme che notoriamente richiedeva ai suoi dipendenti EDS. Abiti scuri, cravatte e camicie bianche. Sempre bianche.
Ma mentre la sua uniforme può essere la stessa oggi, il lavoro di Perot è molto diverso. Da quando ha venduto la Perot Systems alla Dell nel 2009 per 3,9 miliardi di dollari, si è concentrato principalmente sul suo lavoro di beneficenza (la sua fondazione omonima ha donato circa 200 milioni di dollari) e sulla sua eredità. Un’autobiografia aggiornata uscirà nel 2015. Insieme alla storia di EDS, quasi certamente dettaglierà l’evasione che ha architettato nel 1978 per liberare due dei suoi dipendenti da un carcere iraniano. Forse approfondirà la sua presidenza del 1983 della commissione statale sulla riforma dell’istruzione che ha portato alle regole del Texas “No Pass, No Play”. Certamente descriverà in dettaglio la vendita di EDS a GM, la successiva ricaduta, la fondazione di Perot Systems, lo sviluppo di Legacy e le corse presidenziali. E forse si concluderà con il fatto che i cinque figli di Perot, arricchiti da ciò che l’assegno di 1.000 dollari di Margot iniziò nel 1962, hanno donato 50 milioni di dollari di denaro proprio per intitolare un nuovo edificio nel centro di Dallas in onore dei loro genitori. Il Perot Museum of Nature and Science si descrive come “l’edificio che lancerà un milione di sogni”.
Solo un milione? Per il fondatore di EDS, un’azienda che ha cambiato Dallas, non sembra abbastanza ambizioso.