Usare il letame per fertilizzare il tuo giardino

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Ho conosciuto per la prima volta le meraviglie del letame quando io e mia moglie abbiamo comprato una piccola fattoria anni fa. Non molto tempo dopo esserci trasferiti, abbiamo anche acquistato un cavallo e tutto ciò che comporta possedere un cavallo, compreso, naturalmente, il letame. Spazzare le stalle era un lavoro che ho rimandato il più a lungo possibile, finché non ho piantato il nostro primo giardino nella nostra nuova casa. Ho passato l’inverno a scaricare un sacco di roba in quello che i precedenti proprietari avevano detto essere un posto da giardino organico. In primavera avevo coperto l’intero giardino con diversi centimetri di letame. In autunno mi sono reso conto di quanto fosse potente il letame quando ho implorato i vicini di p-l-e-a-s-e scendere a raccogliere un po’ di fagioli prima che prendessero possesso della stalla. Questo accadeva 10 anni fa, e da allora ho sperimentato diversi tipi di letame.

Oggi possiedo un’altra fattoria “Old MacDonald” che include praticamente tutti gli animali della canzone per bambini – anatre, oche, mucche, cavalli, capre, pecore – più alcuni altri, come piccioni e conigli. Ma per tutta la varietà, queste meravigliose creature hanno una cosa in comune: il letame. L’oro dei giardinieri.

Il concime consiste di tre elementi fondamentali per la salute delle piante: azoto, fosforo e potassio. L’azoto permette alle piante di produrre le proteine necessarie per costruire il tessuto vivente per steli verdi, radici forti e molte foglie. Il fosforo aiuta a muovere l’energia in tutta la pianta, particolarmente importante nelle piante in maturazione. Il potassio aiuta le piante ad adattare gli zuccheri necessari alla crescita ed è particolarmente utile nelle coltivazioni di radici. Insieme, questi tre elementi formano quella formula magica, N-P-K, la spina dorsale di tutti i fertilizzanti, artificiali o organici. Il letame contiene anche grandi quantità di humus, un meraviglioso ammendante del suolo. L’humus è semplicemente il materiale voluminoso e fibroso che proviene dalle fibre delle piante e dai resti degli animali ed è prezioso in diversi modi: dà una migliore tessitura ai terreni argillosi; fornisce cibo alla flora e alla fauna del suolo; conserva l’umidità durante i periodi di siccità, mentre assicura un buon drenaggio durante i periodi di umidità; ed è un deposito di azoto nel suolo. In breve, l’humus agisce come un serbatoio, permettendo ai nutrienti di lavorare.

La qualità del letame varia da azienda ad azienda e di volta in volta, dipendendo molto dalla quantità e dal tipo di lettiera raccolta con esso. Testare il letame può essere l’unico modo per determinare con certezza il suo contenuto di nutrienti. Quindi, tenete a mente che i riferimenti fatti qui ai livelli di nutrienti nei diversi tipi di letame servono solo come una guida generale.

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Non usare letame di animali domestici
Tutti gli animali producono letame, ma solo il bestiame lo produce in quantità sufficiente e in un luogo abbastanza limitato per essere utile ai giardinieri. E nel caso te lo stessi chiedendo, non è una buona idea usare letame di animali domestici come cani e gatti. Le loro feci hanno maggiori probabilità di contenere agenti patogeni dannosi per l’uomo. Usate gli escrementi degli animali da cortile. Una nota di cautela: Gli individui con un sistema immunitario compromesso, come quelli con l’infezione da HIV, dovrebbero parlare con i loro medici sul consumo di cibo da giardini fertilizzati con letame.

Il letame di cavalli e mucche è ricco di humusricco di humus

Perché mucche e cavalli sono dei pascolatori, la maggior parte di ciò che consumano è sotto forma di foraggio grezzo come l’erba o il fieno, che produce un letame voluminoso e ricco di humus, ma con livelli relativamente bassi dei tre elementi essenziali. Il letame di mucca, a seconda delle quantità di lettiera, pesa un triste 0,5% di azoto, 0,5% di fosforo e 0,5% di potassio, basso in tutti e tre gli elementi. Assicuratevi di curare il letame di mucca dandogli molto tempo nella vostra pila di compost.

Il letame di cavallo di solito ottiene un punteggio leggermente migliore in tutte le categorie con un punteggio di 1,5-1,0-1,5 N-P-K e un tempo di compostaggio più breve. Tuttavia, a differenza del letame di mucca, non si può comprare in sacchi. Anche se il letame di cavallo si decompone più velocemente di quello di mucca, dovrebbe comunque essere ben compostato prima di usarlo in un giardino durante la stagione della crescita.

Il letame di pecora e capra è facile da gestire
Le pecore e le capre producono letame migliore di quello di mucca e cavallo. Per prima cosa, sono più ordinate, producendo escrementi pellettizzati che sono facilmente raccolti e distribuiti. E nel caso delle capre da latte, che sono spesso tenute in stalle con lettiera, l’urina viene catturata insieme agli escrementi, aumentando così notevolmente il valore del letame trattenendo più azoto. Entrambi gli animali producono circa 1,5-1,0-1,8 sulla tabella dei nutrienti. Un ulteriore vantaggio è il compostaggio veloce, perché la forma pellettizzata degli escrementi permette di far entrare più aria nel mucchio di compost e permette una maggiore superficie e un’asciugatura più rapida. Inoltre, le capre e le pecore producono un letame che è praticamente inodore se raccolto al fresco. E, dato che si presenta in pellet, è semplice da spargere e dissodare nel giardino.

Quando raccolgo il letame delle mie pecore, uso una scopa e una pala piatta per spazzarlo e poi lo scarico in una carriola. L’intero processo richiede solo pochi minuti e non è un lavoro massacrante come lo spurgo delle stalle delle mucche o dei cavalli. Metto anche piccole quantità di letame direttamente nel mio giardino all’inizio della primavera. Si decompone così rapidamente che non fa male alle giovani piante che escono poche settimane dopo. Tuttavia, non applicare mai del letame fresco direttamente alle radici o agli steli delle piante.

Il letame di coniglio è ricco di azoto

Simili agli escrementi di capre e pecore, solo più piccoli, il letame di coniglio sembra fatto per i giardinieri. Ma il grande bonus dei conigli arriva nel livello di nutrienti, che raggiunge un impressionante 3,5% di azoto. Anche gli altri elementi sono leggermente più alti che nel letame di capre e pecore. La differenza, naturalmente, è la quantità. I conigli, come tutti gli erbivori, mangiano una quantità enorme di cibo per le loro dimensioni, ma per un coniglio medio, questo potrebbe significare 100 libbre di cibo all’anno. Ci si potrebbe aspettare che un po’ meno di quel peso venga restituito come letame. Ma poiché è due volte più nutriente degli altri concimi menzionati finora, si ottiene di più per i propri soldi.
Il letame degli uccelli è roba di prima qualità
Di tutti gli animali della mia fattoria, gli uccelli producono il letame più prezioso di tutti. Il guano dei piccioni, per esempio, è stato apprezzato in Europa come super concime fin dal Medioevo, quando la gente teneva colombaie e piccionaie in cima alle loro case, coltivando i piccioni come cibo e usando il letame per fertilizzare giardini e campi. Il letame dei piccioni ha un tasso di azoto del 4,2%, di fosforo del 3% e di potassio dell’1,4% superiore a quello degli altri volatili. È più difficile da trovare e raccogliere rispetto ad altri concimi, ed è meglio se compostato a fondo prima di usarlo.

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Lascia maturare il letame nel tuo mucchio di compost
Il letame confezionato commercialmente viene compostato, ma se raccogli letame fresco, dovrai fare un po’ di compostaggio prima di applicarlo alle tue piante. Quanto tempo dipende dal tipo di letame e dalla stagione. Aggiungete il letame lentamente alla pila del compost per diversi giorni o settimane, lasciando circolare molta aria nella compostiera. Aggiungere altra materia organica come erba tagliata e foglie per rompere il letame e accelerare la maturazione. Gira il compost regolarmente mentre aggiungi altro letame. Smetti di aggiungere il letame due mesi prima di quando pensi di usarlo in giardino. Saprete che il letame è ben compostato quando non produce calore e perde la maggior parte del suo odore sgradevole quando è asciutto.

Mentre va bene aggiungere letame direttamente al terreno del giardino in autunno (gli agricoltori lo fanno sempre), ho scoperto che il letame di mucca, cavallo e uccelli è meglio se compostato prima. D’altra parte, il letame di pecora, capra e coniglio è facile da spargere direttamente. Spargere i pellet in modo uniforme e lavorarli da 1 a 2 pollici nel terreno. Poi aggiungi un altro strato sopra il terreno. Questo mantiene il letame distribuito, un passo importante nel trattamento del letame perché crea una superficie più ampia e combina il letame con il terreno esistente. Questo permette una facile decomposizione nei mesi autunnali e invernali.

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Trovare la propria fonte
È ironico che con tutti questi tipi di fertilizzante, solo il letame di mucca sia facilmente disponibile nella maggior parte dei negozi di giardinaggio. Ma ci sono alternative, e con un po’ di lettura e qualche telefonata, è possibile individuare un punto caldo per il letame che è molto meglio di quello di mucca insaccato e probabilmente gratis per giunta.

Come si fa a trovare altri concimi? Beh, parlando da agricoltore part-time che è sempre indietro con le sue faccende, posso dirvi che non rifiuterei mai dei volontari per venire a pulire le mie stalle. Con questo in mente, le fattorie sono il posto più logico per iniziare.

In genere non le troverai sulle Pagine Gialle, quindi prova a cercare invece nelle sezioni classificate dei giornali locali. Una volta individuato qualcuno nella tua zona che vende il bestiame, chiama e offriti volontario per pulire le stalle. Oppure, se sei un vero venditore, potresti semplicemente organizzare un servizio di trasporto gratuito dopo che le stalle sono state pulite.

Se sei interessato alle cose migliori, tuttavia, potresti provare di nuovo il giornale, o l’agente della tua contea. Chiedete all’agente se conosce qualcuno nella zona che alleva capre o pecore. Probabilmente sarete sorpresi di scoprire che ci sono persone entro un’ora da casa vostra che hanno questi ruminanti. Ricorda, ottieni il doppio dei nutrienti in metà del letame e con un terzo del lavoro.

I conigli presentano un problema diverso perché poche persone li allevano in quantità sufficiente per il letame, tranne i negozi di animali e alcuni allevatori. Prova a chiamare il tuo negozio di animali locale. Chiedete cosa fanno con tutto il loro letame e se lavorano con gli allevatori locali. Se non riattaccano, probabilmente saranno più che felici che tu venga a ritirare il letame dopo che loro stessi lo hanno già raschiato. Sii gentile. Fornisci il secchio. Ma assicurati che sia letame di coniglio; non vuoi escrementi di cani, gatti o rettili.

Anche i piccioni non sono così rari come qualcuno potrebbe pensare. Chiamate il vostro agente locale o anche la camera di commercio (il nostro club di piccioni è menzionato negli elenchi della città per i club) e chiedete se conoscono qualcuno che alleva piccioni. Dal momento che le soffitte immacolate sono importanti per la salute degli uccelli, la maggior parte degli allevatori di piccioni sono religiosi riguardo alla pulizia delle soffitte. Ma cosa faranno con tutti quegli escrementi? Forse tu puoi aiutarli? Ancora una volta, fornisci un secchio e raccogli la roba quando dici che lo farai.

Con l’enfasi in questi giorni sul riciclaggio e sul giardinaggio senza sostanze chimiche, il letame è una risposta perfetta per molte persone. Con una telefonata o due e qualche ora di lavoro, potete fornire al vostro terreno dei nutrienti naturali e organici che arricchiscono il vostro giardino a poco o nessun costo.

di Roy McGinnis
dicembre 1997
dal numero #12