Il penny era sul pavimento del bagno, e ho notato che la testa di Lincoln era rivolta in alto. La prospettiva di buona fortuna si dimostrò più forte del buon senso, così mi abbassai e strappai il penny dal freddo pavimento. Mi resi conto che raccogliere un penny dal pavimento di un bagno non ha molto senso dal punto di vista sanitario, così lo lavai nel lavandino prima di mettermelo in tasca.
Il bagno dove intascai il penny fortunato era l’area di sosta della Interstate 85 South nella contea di Davidson, uno dei bagni più puliti dello stato. Questa rivista mi ha incaricato di scrivere sulle aree di sosta, quindi ci ho fatto attenzione. E ho scoperto alcune cose.
Per esempio, in un bagno pubblico convenzionale, lo sciacquone medio consuma tre galloni di acqua. È molto. Ogni volta che usiamo un vecchio gabinetto, causiamo una cascata.
Gli esperti dicono che entro il 2030, l’acqua e l’accesso all’acqua saranno i più grandi problemi ambientali del nostro mondo, e il Dipartimento dei Trasporti del nostro stato sta pensando al futuro installando gabinetti più nuovi e più verdi. L’area di sosta di Wilkes County sulla U.S. Highway 421 è stata certificata in oro da un importante gruppo ambientalista per i suoi sforzi di conservazione – compreso il riutilizzo di più di mezzo milione di galloni di acqua piovana dal 2009.
Ma le nostre aree di sosta sono più che solo acqua. Hanno dipendenti e bidoni della spazzatura e percorsi pedonali e spuntini e luci per la sicurezza. Sono lì per noi, e sono tra le nostre migliori risorse per viaggiare sicuri. Infatti, le possibilità di essere in un incidente legato alla fatica sono significativamente inferiori entro 30 miglia da ogni area di sosta.
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L’area di sosta di Davidson County, costruita nel 1982, si trova in una posizione strana sull’autostrada, dove la I-85 Sud e la I-85 Nord si incrociano. Per un breve tratto, le corsie verso nord sono sul lato occidentale del terreno e quelle verso sud su quello orientale. È appena percettibile mentre si guida. Ma se si guarda una mappa, si vede chiaramente che è uno dei pochi posti in America dove si guida a sinistra.
In mezzo, le strade incrociate lasciano un pezzo di terra di 300 acri che si adatta a due aree di sosta. Un sentiero collega i due edifici, e nel mezzo di quel sentiero c’è il North Carolina Vietnam Veterans Memorial.
Può sembrare un posto strano per avere un memoriale importante per i veterani – onorandoli vicino ai bagni – ma quando si considera che più di 400.000 persone passano di qui ogni anno e c’è un sacco di parcheggio, ha più senso.
Sono 1.618 i nomi iscritti sul muro. Tra i caroliniani del Nord che hanno dato la loro vita in Vietnam ci sono cognomi come Ballance e Beddingfield e Ellerbe e Farmer e Boone e Locklear e Nesbitt e Oxendine e Spruill. Molti di questi sono identificabili con un luogo – i Ballance delle Outer Banks, per esempio, o i Locklear della contea di Robeson – e sono tutti scritti insieme qui nella contea di Davidson.
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Per alcuni dei 24 milioni di persone che usano le nostre aree di sosta ogni anno, quella sosta è l’unica che faranno nella Carolina del Nord.
Jimmy Parrish è orgoglioso di rendere quella sosta piacevole. È il supervisore della sezione delle aree di sosta per il Dipartimento dei Trasporti della Carolina del Nord, il che significa che supervisiona le 60 aree di sosta del nostro stato.
Molte delle aree di sosta della Carolina del Nord ospitano più di un quarto di milione di persone all’anno, dice Parrish. Quella nella contea di Northampton sulla Interstate 95 è la più frequentata, con quasi 2 milioni di persone all’anno.
“Non è come pulire il bagno di un edificio per uffici”, dice Parrish. “Non si può capire la quantità di materiale che ci vuole. Non è come per 100 persone al giorno che usano il bagno di un edificio per uffici. A volte sono 5.000 persone al giorno.
“E questi posti, vogliamo mantenerli di prima classe, così facciamo una buona dichiarazione sulla Carolina del Nord.”
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Le prime aree di sosta della Carolina del Nord hanno aperto nel 1948 nelle contee di Sampson, Cumberland e Forsyth. Furono costruite attraverso donazioni private. All’inizio degli anni ’50, l’Assemblea Generale approvò una legge per acquisire terreni per i parchi stradali. Poi, nel 1956, il governo federale approvò il Federal Highway Act, dando vita all’Interstate System, e da lì le aree di sosta si moltiplicarono.
Delle 60 aree di sosta, 32 fanno parte di coppie in direzione nord/sud. E nove di loro condividono la terra con i North Carolina Welcome Centers, che sono gestiti dalla N.C. Division of Tourism, Film and Sports Development.
In una domenica di questo inverno, al centro di benvenuto sulla Interstate 85 al confine con la Virginia, Emily Perkinson ha cercato guide di viaggio per un visitatore. Lavora come consulente di viaggio certificata in un edificio accogliente con un camino e divani a poche decine di metri dai bagni.
Lei è un’impiegata a tempo pieno qui, un fisso in un posto dove tutti gli altri sono temporanei. Vede tutti i tipi di persone. Ha anche lavorato un turno o due al centro di benvenuto della Interstate 95 al confine con la Virginia, e c’è una chiara differenza tra i due, dice. I viaggiatori della 95 sono più diretti, stanno andando da qualche altra parte. “E ti dirò, ti porteranno dritto con loro se stai guidando là fuori”, dice, ridendo. “
A questa fermata lungo l’Interstate 85, però, Perkinson incontra spesso persone la cui destinazione è all’interno dello stato del Nord Carolina – il Triangolo o Triade o Charlotte o Asheville. Il punto finale più frequente è la Biltmore House. Questo fatto produce alcune interessanti conversazioni con i viaggiatori che pensano di essere vicini a Biltmore quando raggiungono il confine di stato, anche se sono 270 miglia e quasi quattro ore da qui.
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Circa 30 anni fa, nell’area di sosta della contea di Watauga sulla U.S. Highway 221, un supervisore della manutenzione si è presentato al lavoro per il suo turno delle 7 del mattino. Le porte di tutte le aree di sosta sono sempre aperte, così ha semplicemente spinto la porta per iniziare il suo turno. Non appena l’ha fatto, ha sentito un ringhio. Ha alzato lo sguardo. Vide un orso nero. L’orso aveva spinto le porte ed era entrato durante la notte, ma non riusciva a tirare la maniglia per uscire.
A parte questa storia, la Carolina del Nord si vanta di avere bagni puliti e sicuri.
Le persone che si occupano delle aree di sosta non sono dipendenti statali. Lavorano per aziende che hanno contratti per lavorare alla manutenzione e ai terreni. L’area di sosta della contea di Davidson, per esempio, è gestita dalla Goodwill Enterprises of Northwest North Carolina.
Ho incontrato Rodney Hancock nell’area di sosta verso sud nella contea di Davidson. È l’addetto alla manutenzione notturna. Il cartellino sulla sua camicia dice Goodwill. Rodney ha iniziato qui quattro anni fa dopo essere stato licenziato da un lavoro di mobiliere a High Point. Suo padre, Harold, lo ha aiutato a trovare questo. Harold si occupa della manutenzione della fermata a nord.
Ogni giorno, iniziano i loro turni dalle 3 alle 11 facendo una grande pulizia del posto. Poi controllano i bagni ogni 15 minuti. Usano pinze per togliere la carta dai cestini e puliscono ogni bagno. Puliscono anche i cestini esterni ogni ora.
“La gente dice che questa è l’area di sosta più pulita dello stato”, dice Rodney con orgoglio.
Ho chiesto a Rodney se la gente cerca mai di aiutarlo o di dargli la mancia. E lui ha risposto che sì, alcune persone cercano di offrire mance, ma lo stato non permette ai lavoratori di prendere contanti. Gli addetti ai bagni non possono prendere la tua generosità.
Per noi, le persone che vivono nella Carolina del Nord, il nostro stato contiene un luogo distinto dopo l’altro, pieno di diversità di paesaggio e di persone. Conosciamo le montagne e la costa e tanti cambiamenti nel mezzo. Conosciamo le differenze tra i nomi su quel monumento ai veterani.
Ma per le persone che vengono da lontano, la Carolina del Nord è solo un posto. E la loro impressione di vita di questo posto può essere formata in qualsiasi fermata.
Dove andare (quando hai bisogno di andare)
La prossima volta che stai viaggiando sull’Interstate, porta questa guida con te. Non dovrai mai più cercare un’uscita.
Soste di riposo del Nord Carolina
I-95
Miglio 5 Robeson
Miglio 47 Cumberland
Miglio 99 Johnston
Miglio 142 Nash
Miglio 181 Northampton
I-85
Mile marker 2 Cleveland
Mile marker 59 Cabarrus
Mile marker 99 Davidson
Mile marker 139 Alamance
Mile marker 199 Granville
Mile marker 231 Warren
I-77
Mile marker 1 Mecklenburg
Mile marker 39 Iredell
Mile marker 72 Yadkin
Mile marker 106 Surry
Mile marker 63 Iredell (Southbound lane)
I-73/74
Mile marker 44 Randolph
I-40
Miglio 10 Haywood
Miglio 82 McDowell
Miglio 136 Catawba
Miglio 177 Davie
Miglio 324 Johnston
Miglio 364 Duplin