Vicuña

Vicuña, (Lama, o Vicugna, vicugna), membro sudamericano della famiglia dei cammelli, Camelidae (ordine Artiodactyla), che è strettamente legato all’alpaca, al guanaco e al lama (conosciuti collettivamente come lamoidi). A seconda delle autorità, il lama, l’alpaca e il guanaco possono essere classificati come specie distinte di lama (Lama glama). A causa delle differenze nei denti incisivi, tuttavia, alcune autorità collocano la vigogna in un genere separato, Vicugna. La maggior parte delle vigogne abitano in Perù, con un numero minore in Bolivia, Cile e Argentina.

La vigogna è ricoperta da un mantello straordinariamente lungo, fine, morbido e lucente che varia nel colore dal cannella chiaro al bianco pallido, con lunghi velli bianchi che pendono dai fianchi inferiori e dalla base del collo. La resa annuale del vello tosato dalle vigogne addomesticate mostra un’ampia gamma da 85 a 550 g (da 3 a 20 once) per animale. La fibra di vigogna è forte e resistente, ma è molto sensibile ai prodotti chimici e viene generalmente utilizzata nel suo colore naturale. La costosa fibra viene trasformata in costosi cappotti, vestaglie e scialli.

Il vello denso e setoso della vigogna, un tempo riservato alla nobiltà Inca, fornisce un eccellente isolamento contro le fluttuazioni di temperatura che l’animale incontra nel suo habitat naturale: praterie semiaride nelle Ande centrali ad altitudini di 3.600-4.800 m (12.000-16.000 piedi).

Un animale veloce e grazioso, la vigogna è il più piccolo dei camelidi, con un’altezza alla spalla di circa 90 cm (36 pollici) e un peso di circa 50 kg (110 libbre). Quando sono in pericolo, emettono un fischio alto e chiaro. La vista e l’udito sono più sviluppati del loro senso dell’olfatto.

Come i guanachi, le vigogne sono selvatiche, con un temperamento che preclude l’addomesticamento. Gli animali pascolano su erbe basse e ruminano durante il riposo. Viaggiano in piccole bande di femmine, di solito guidate da un maschio che fa da palo e difende il suo territorio dagli intrusi. Le vigogne usano cumuli di sterco comuni per marcare i loro confini territoriali. Sputano frequentemente e rumorosamente, come tutti i lamoidi. Un solo piccolo, nato in febbraio circa 11 mesi dopo che i genitori si sono accoppiati, rimane vicino alla madre per almeno 10 mesi. L’aspettativa di vita è di circa 15-20 anni.

Le vigogne sono state cacciate per secoli con un conseguente declino del loro numero. Gli Inca radunavano gli animali, tosavano la loro lana e poi li liberavano; ne uccidevano anche alcuni per la carne. In epoca coloniale spagnola un numero maggiore di animali fu cacciato e ucciso, e anche se la legislazione protettiva fu introdotta nel XIX secolo, il bracconaggio continuò a ridurre il loro numero totale, che diminuì da un milione ai tempi degli Inca a solo circa 10.000 alla fine degli anni ’60. I successivi sforzi di conservazione sono riusciti ad aumentare la popolazione a più di 80.000 esemplari alla fine del XX secolo. La vigogna è elencata come vulnerabile nel Red Data Book ed è ora protetta efficacemente nei paesi sudamericani.