Primi lavori (2003-2008)
Il debutto cinematografico di Vidya avviene con il film bengalese Bhalo Theko (2003), un dramma diretto da Goutam Halder. Egli la scelse nel ruolo centrale di Aanandi, una giovane donna che ricorda il suo passato, per la combinazione di innocenza ed esperienza che trovò in lei. Vidya era entusiasta del suo coinvolgimento nel cinema bengalese, definendolo in seguito un sogno diventato realtà e sottolineando il suo contributo al suo successivo progresso. Fu premiata con un Anandalok Purashkar come migliore attrice per la sua performance. Su raccomandazione di Pradeep Sarkar, Vidya ha fatto un’audizione per il ruolo principale nella sua impresa di regia, il film hindi Parineeta (2005). Il produttore del film, Vidhu Vinod Chopra, inizialmente preferiva un’attrice affermata nella parte, ma ha accettato di ingaggiare Vidya dopo averla sottoposta a sei mesi di test approfonditi. Basato sull’omonimo romanzo bengalese di Sarat Chandra Chattopadhyay del 1914, Parineeta racconta la storia d’amore tra Shekhar (interpretato da Saif Ali Khan), il figlio dello zamindar locale, e Lalita (Vidya), la dignitosa figlia dell’affittuario di famiglia. La performance di Vidya ha ricevuto elogi dalla critica; Derek Elley di Variety l’ha trovata una “rivelazione della recitazione”, aggiungendo che la sua “devota ma dignitosa Lalita è il cuore e l’anima del film”. Alla cerimonia annuale dei Filmfare Awards, ha vinto il premio per il miglior debutto femminile e ha ricevuto una nomination come miglior attrice.
Continuando la sua collaborazione con la compagnia di Chopra, Vidya ha recitato accanto a Sanjay Dutt nel film commedia di Rajkumar Hirani Lage Raho Munna Bhai (2006). Ha interpretato una radio jockey e l’interesse amoroso del protagonista, per il quale ha incontrato i conduttori radiofonici e li ha osservati al lavoro. Pur riconoscendo di non avere un ruolo sostanziale nel film, ha accettato il progetto come parte di uno sforzo consapevole di lavorare in generi diversi per evitare di essere incastrata nella sua immagine di Parineeta. Con un guadagno di ₹1,19 miliardi (17 milioni di dollari), Lage Raho Munna Bhai è emerso come uno dei film hindi di maggior incasso fino a quel momento. Vidya ha iniziato il 2007 accettando il ruolo di supporto di una paziente con sclerosi multipla nel dramma Guru di Mani Ratnam, con Abhishek Bachchan e Aishwarya Rai, citando il suo desiderio di lavorare con Ratnam. Raja Sen di Rediff.com ha lamentato il fatto che fosse “un po’ sprecata in un ruolo che non è così ben strutturato”. I suoi due ruoli successivi, nei film corali Salaam-e-Ishq e Eklavya: The Royal Guard, erano similmente piccoli, ma lei ha difeso queste scelte come “parte della mia curva di apprendimento”. Entrambi i film hanno avuto scarso successo al botteghino, ma il secondo è stato selezionato come candidato indiano per l’80° Academy Awards. Citando problemi di date, Vidya ha rifiutato le offerte di Pradeep Sarkar e Sudhir Mishra di recitare nei loro film Laaga Chunari Mein Daag e Khoya Khoya Chand, rispettivamente; ha detto che entrambi i registi erano arrabbiati con la sua decisione.
Nella sua prossima uscita del 2007, la commedia Heyy Babyy, ha recitato con Akshay Kumar nel suo primo ruolo glamour e occidentalizzato. Il suo look è stato accolto male, con Namrata Joshi di Outlook che ha scritto: “Vidya è irritante, esagerata, estremamente affettata e sembra orribile in abiti aderenti”. In seguito ha fatto squadra con Kumar ancora una volta in Bhool Bhulaiyaa, un film horror comico di Priyadarshan, che serviva come remake del film malayalam Manichitrathazhu (1993). Interpretata da Shobana nell’originale, Vidya è stata sfidata dal ruolo di una donna che soffre di un disturbo dissociativo dell’identità; per prepararsi, è rimasta in isolamento per tre giorni e una volta è svenuta sul set. Inoltre, era intimidita dalla danza che il suo ruolo richiedeva e iniziò a imparare il kathak giorni prima di girare le sue scene. Nonostante il film e la danza di Vidya non le siano piaciuti, Khalid Mohamed l’ha trovata “banalmente simpatica” e Taran Adarsh l’ha descritta come “splendida”. Sia Heyy Babyy che Bhool Bhulaiyaa sono stati tra i film hindi di maggior incasso dell’anno. Quest’ultimo le è valso una seconda nomination come migliore attrice al Filmfare.
In Halla Bol del 2008, basato sulla vita dell’attivista Safdar Hashmi, Vidya ha avuto un ruolo di supporto con Ajay Devgn. In seguito ha assunto un ruolo glamour ancora una volta nella commedia romantica Kismat Konnection, con Shahid Kapoor. Ha spiegato la sua scelta di questa parte come un tentativo deliberato di allontanarsi dalla sua zona di comfort, ma ha trovato difficile ballare accanto a Kapoor. Elvis D’Silva di Rediff.com ha trovato Vidya “tristemente fuori posto” e ha criticato il suo look e il suo guardaroba, così come Shubhra Gupta di The Indian Express, che l’ha liquidata come “decisamente sciatta”. Entrambi i film hanno avuto scarsi risultati al botteghino. Affrontando il suo fallimento nel ritrarre ruoli glamour, Vidya ha detto che tali parti non si adattano alla sua personalità e si è incolpata per “una completa mancanza di convinzione da parte mia”.
Attrice affermata (2009-2012)
Le prospettive di carriera di Vidya sono migliorate nel 2009 quando R. Balki l’ha lanciata nel suo comedy-drama Paa. Interpreta una madre single alle prese con la progeria del figlio (interpretato da Amitabh Bachchan). All’inizio era scettica sul ruolo, chiedendosi se poteva essere materna nei confronti di un attore della statura di Bachchan, che ha più di 30 anni più di lei. Dopo aver insistito per una prova di look con Bachchan, ha detto che la sua efficace trasformazione in un ragazzo l’ha convinta ad accettare la parte. Paragonando il suo stile di recitazione a quello di Dimple Kapadia, il critico Sukanya Verma ha scritto: “La Balan è struggente ma trattenuta e proietta una figura impressionante di grazia e integrità”; Nikhat Kazmi del Times of India l’ha lodata per aver dato una “rara dignità all’immagine della mamma di Bollywood”. Paa è stato un successo commerciale e ha fatto vincere a Vidya il Filmfare Award e lo Screen Award come migliore attrice. Vidya ha detto che l’accoglienza del film le ha dato “il coraggio di attenersi alle mie convinzioni”.
Vidya ha descritto il suo ruolo successivo, nella commedia nera Ishqiya (2010) di Abhishek Chaubey, come “un’epitome di grigio”. In un allontanamento dal suo sano personaggio sullo schermo, ha interpretato una vedova seducente e manipolatrice di un villaggio dell’Uttar Pradesh. La parte le ha richiesto di padroneggiare il dialetto locale, che comportava anche l’uso di bestemmie. Anupama Chopra ha commentato: “Gli sguardi ardenti di Vidya Balan bruciano lo schermo anche se i suoi occhi accennano alla tragedia. Dimostra di essere molto più avanti delle bambole Barbie che ingombrano Bollywood e che la sensualità non ha molto a che fare con il mostrare la pelle”. Il lavoro di Vidya le ha fatto vincere il Filmfare Critics Award come migliore attrice, un secondo premio consecutivo come migliore attrice allo Screen e una nomination come migliore attrice al Filmfare.
Il 2011 è stato un anno chiave per la carriera di Vidya, poiché ha avuto ruoli da protagonista in due film femminili di successo commerciale. In No One Killed Jessica, un thriller basato sull’omicidio di Jessica Lal, e co-protagonista Rani Mukerji, Vidya ha interpretato il personaggio reale di Sabrina, che cerca giustizia per l’omicidio di sua sorella. Vidya ha indossato abiti maschili e vestiti larghi; diverse scene sono state girate sul posto con telecamere nascoste, e lei è stata contenta dell’anonimato che il suo stile le ha garantito. Inoltre, ha parlato positivamente del suo rapporto con Mukerji, notando la rarità di due protagoniste nello stesso film hindi. Sudhish Kamath di The Hindu ha notato la capacità di Vidya di essere “in sublime controllo delle sue emozioni” e Savera Someshwar di Rediff.com ha aggiunto che “il suo esitante linguaggio del corpo, la sua fede, la sua impotenza, la sua rabbia, il suo dolore e la sua gratitudine vengono tutti trasmessi splendidamente”. Vidya ha ottenuto un’altra nomination ai Filmfare come migliore attrice. Nello stesso anno, ha fatto un’apparizione nel film malayalam Urumi e una retrospettiva dei suoi film si è tenuta in Australia come parte del festival Bollywood and Beyond.
Il New York Times ha riportato che con il suo ruolo in The Dirty Picture (2011), un dramma basato sulla controversa attrice indiana Silk Smitha, Vidya ha “ridefinito l’eroina del cinema hindi”. È stata sfidata dalla sessualità travolgente del ruolo, e ha parlato della preparazione mentale che ha messo nel raggiungere un equilibrio tra il mix di innocenza, vulnerabilità e sex appeal del personaggio. Ha guadagnato 12 chilogrammi per avere la parte. Khalid Mohamed ha osservato di Vidya: “È straordinaria: coraggiosa, costantemente nel personaggio e senza paura di esporre il suo lato più oscuro. Ecco il tipo di performance complessa che non si vedeva da anni e anni”. Con un guadagno mondiale di ₹1,14 miliardi (16 milioni di dollari), The Dirty Picture è emerso come il film femminile di maggior incasso del cinema hindi fino a quel momento. Vidya ha vinto un altro Filmfare e Screen Award, oltre al National Film Award per la migliore attrice.
Ha poi recitato nel thriller Kahaani (2012), diretto da Sujoy Ghosh. Ambientato a Kolkata durante le festività del Durga Puja, il film vede Vidya nel ruolo di una donna incinta alla ricerca del marito scomparso. Realizzato con un budget ridotto, è stato girato per più di 64 giorni per le strade di Kolkata con il metodo del guerrilla filmmaking. Vidya ha attirato l’attenzione dei media per aver indossato una protesi alla pancia durante la promozione del film. Pratim D. Gupta di The Telegraph ha scritto che Vidya “entra nella fisicità di una donna incinta con immancabile maestria”. Sanjukta Sharma di Mint ha riassunto: “L’esistenza della Balan, e in effetti il suo fiorire, dice qualcosa sull’industria cinematografica hindi che finalmente si stacca dallo stampo “eroina””. Come per The Dirty Picture, anche Kahaani è emerso tra i film hindi a guida femminile che hanno guadagnato di più, incassando oltre 1,04 miliardi di dollari (15 milioni di dollari) in tutto il mondo. Vidya ha vinto il quarto premio consecutivo come migliore attrice allo Screen e il terzo premio come migliore attrice al Filmfare.
Ripresa e rinascita (2013-2017)
Dopo essere stata membro della giuria al Festival di Cannes 2013, Vidya ha recitato nel thriller comico Ghanchakkar (2013). Nel ruolo di un’esuberante donna punjabi al fianco di Emraan Hashmi, ha spiegato che, a differenza dei suoi film precedenti, la sua parte era secondaria rispetto alla star maschile. Sarit Ray dell’Hindustan Times ha liquidato il suo personaggio “stridulo, vestito in modo sgargiante e divoratore di riviste, casalinga Punjabi” come “caricaturale”. Vidya ha poi fornito la voce di Draupadi per Mahabharat, un film d’animazione basato sull’omonima epopea indiana. Ha iniziato il 2014 con Shaadi Ke Side Effects, una commedia romantica su una coppia sposata, in cui è stata messa di fronte a Farhan Akhtar. La critica ha apprezzato la loro chimica, ma non è rimasta impressionata dal film. È stata poi attratta dal ruolo di un’aspirante detective nella commedia-mistero Bobby Jasoos, dopo essersi collegata con la lotta del personaggio per dimostrare se stessa. Il film le ha richiesto di sfoggiare 12 elaborati travestimenti, e si è allenata con un insegnante di lingue per adottare un accento Hyderabadi. Rohit Khilnani di India Today ha apprezzato la performance di Vidya, ma non ha apprezzato la sceneggiatura e l’esecuzione del film. Tutti questi film non hanno avuto successo commerciale, il che ha portato Vidya ad ammettere che si è sentita “devastata” dalla loro ricezione.
La serie di film scarsamente ricevuti è continuata con il dramma romantico Hamari Adhuri Kahani (2015). Lo scrittore Mahesh Bhatt, che ha basato il film sulla propria madre, era intenzionato a far interpretare a Vidya il ruolo principale di una sopravvissuta agli abusi domestici. Shubha Shetty-Saha di Mid Day si lamentò che era stata “sellata con un personaggio noioso, datato e piagnucoloso” e che “non c’era molto che nemmeno lei potesse fare”. L’anno successivo, ha assunto la parte di supporto di un agente di polizia in Te3n (2016), un thriller ispirato al film sudcoreano del 2013 Montage, con Amitabh Bachchan e Nawazuddin Siddiqui. Era attratta dall’interpretazione di una donna che incute rispetto e si identificava con la sua “aggressività silenziosa”. Rajeev Masand ha criticato il prevedibile epilogo del film, ma ha apprezzato la capacità di Vidya di agire attraverso i gesti. Ha poi interpretato l’attrice Geeta Bali in più canzoni per Ekk Albela, un biopic in lingua marathi di Bhagwan Dada. I giornalisti hanno speculato se Kahaani 2: Durga Rani Singh (2016), un sequel spirituale di Kahaani, avrebbe aiutato a superare il declino della sua carriera. Non è stato ben accolto come il primo film, ma Vidya ha ricevuto una nomination come migliore attrice al Filmfare per il suo ritratto di una sopravvissuta agli abusi sessuali su minori. In una recensione mista del film, Raja Sen di Rediff.com ha scritto che “con enorme impegno per la parte, ci dà una performance emozionante priva di vanità o ovvietà”.
Nel dramma d’epoca Begum Jaan (2017) di Srijit Mukherji, un remake del film bengalese Rajkahini (2015) del regista stesso, Vidya ha interpretato il ruolo del titolo di una procuratrice degli anni ’40. Ha lavorato con Mukherji per fornire una storia al suo personaggio e ha fatto ricerche sull’epoca leggendo The Other Side of Silence; girare nel paesaggio sterile del Jharkhand rurale è stato fisicamente scoraggiante per lei. Anna M. M. Vetticad di Firstpost ha scritto che lei “emette battute monotone, ma non è in grado di scavare in profondità e di evocare un essere umano relazionabile”. Vidya ha poi interpretato Sulu, una casalinga vivace che lavora come conduttrice di un programma radiofonico di consulenza sulle relazioni, nella commedia-dramma Tumhari Sulu. Si è identificata con la personalità vivace del suo personaggio ed è stata contenta di interpretare una rara parte comica. Ha attinto alla sua esperienza di interprete di un radiocronista in Lage Raho Munna Bhai e ha ascoltato i programmi radiofonici notturni. Scrivendo per il Times of India, Neil Soans ha lodato Vidya per “aver infuso Sulu con un’abbondanza di ottimismo contagioso senza essere aggravante”, e Shubhra Gupta si è complimentata per il modo in cui ha usato “la sua voce distintiva e la sua risata a pancia piena per investire Sulu con vero calore”. NDTV ha indicato la sua performance come la migliore di un’attrice di film hindi di quell’anno, e lei ha vinto il suo quinto Screen Award e il quarto Filmfare Award come migliore attrice. Si è anche rivelato il primo successo commerciale di Vidya dal 2012; lei ha definito l’accoglienza del film come “un’importante iniezione di fiducia”.
Espansione professionale (2019-presente)
Vidya si è espansa nel cinema indiano meridionale nel 2019, con ruoli nel biopic Telugu in due parti, intitolato N.T.R: Kathanayakudu e N.T.R: Mahanayakudu (2019), e nel dramma tamil Nerkonda Paarvai. Nei primi due, che formano il racconto biografico dell’attore-politico N. T. Rama Rao, ha interpretato la prima moglie di Rao. Entrambi i film sono falliti commercialmente. In Nerkonda Paarvai, un remake del dramma giudiziario Pink (2016), ha interpretato brevemente la moglie del personaggio di Ajith Kumar. Anche se non ama i remake, ha accettato il progetto per portare l’attenzione sul tema del consenso sessuale. Srinivasa Ramanujam di The Hindu pensava che le parti che coinvolgevano Vidya fossero inessenziali alla storia. È emerso come uno dei film Tamil di maggior incasso dell’anno.
Nello stesso anno, Vidya ha fatto squadra con Akshay Kumar per la terza volta in Mission Mangal, sulla Mars Orbiter Mission, che ha segnato la prima spedizione interplanetaria dell’India. Le piaceva l’idea di interpretare una casalinga apparentemente ordinaria che bilancia la sua vita familiare con il suo lavoro di scienziata, ed era anche contenta di lavorare con altre quattro protagoniste. Joe Leydon di Variety ha trovato Vidya “perfetta da un filo all’altro” e Nandini Ramnath di Scroll.in ha trovato il suo “l’unico personaggio femminile che ha un’agenzia in questa saga spaziale”. Ha ricevuto un’altra nomination come migliore attrice al Filmfare. Con un guadagno globale di ₹2,9 miliardi (41 milioni di dollari), Mission Mangal è emerso come il suo più alto incasso.
Il cortometraggio Natkhat (2020), un dramma su una madre che insegna al suo giovane figlio la parità di genere, ha segnato la prima impresa produttiva di Vidya. Ha debuttato su YouTube come parte del We Are One: A Global Film Festival. Ha poi interpretato la calcolatrice mentale Shakuntala Devi in un biopic omonimo, che a causa della pandemia del COVID-19 non ha potuto essere distribuito in sala ed è stato trasmesso in streaming su Prime Video. Il regista Anu Menon ha scelto Vidya perché credeva che la personalità “gregaria e sgargiante” di Devi corrispondesse a quella dell’attrice; in preparazione, Vidya ha ascoltato interviste registrate della figlia e del marito di Devi e ha guardato video online di Devi. Mike McCahill del The Guardian ha elogiato la “performance di Vidya che spara a raffica” e Kenneth Rosario del The Hindu ha notato la sua “capacità di passare agevolmente dall’età all’aspetto, ma nemmeno lei può salvare un finale piuttosto sdolcinato del film”.
Vidya sarà la prossima protagonista della satira Sherni di Amit V. Masurkar, e si è impegnata a produrre e interpretare Indira Gandhi in una serie web ancora senza titolo basata sulla biografia di Sagarika Ghose, Indira – India’s Most Powerful Prime Minister.