DistribuzioneModifica
L’intervallo di distribuzione è nelle regioni orientali del continente australiano, per lo più entro 200 chilometri dalla costa, da Gladstone nel Queensland fino alla regione meridionale del Gippsland e alle popolazioni intorno alla città di Melbourne. L’areale di riproduzione è stato registrato come in progressione verso sud, il clima temperato di Melbourne e Geelong e non più a nord di Maryborough, Queensland.
L’urbanizzazione può spostare la specie, o fornire l’habitat che ospita le loro preferenze di alimentazione o roosting. La città di Brisbane ha molti roost occupati dalla specie; una famosa colonia presso l’isola Indooroopilly è nota per la partenza serale dei pipistrelli attraverso il fiume locale. All’interno del quartiere centrale degli affari di Sydney, possono essere visti viaggiare lungo le strade della città per nutrirsi presso gli alberi di fico di Moreton Bay a Hyde Park. La specie è stata registrata come visitatore occasionale nella capitale nazionale Canberra, anche se gli eucalipti in fiore al Commonwealth Park hanno visto accampamenti più permanenti stabiliti vicino alla città.
La specie è stata censita durante gli anni ’20 da Francis Ratcliffe, che ha registrato le popolazioni in stime di un quarto, metà, o un milione in accampamenti, generalmente situati a circa 40 chilometri di distanza. Questi numeri sono notevolmente diminuiti da questa prima indagine.
Habitat e movimentiModifica
Le volpi volanti dalla testa grigia vivono in una varietà di habitat, incluse foreste pluviali, boschi e paludi. Questi accampamenti sono di dimensioni variabili e si spostano stagionalmente; nei periodi più caldi dell’anno occupano in grandi gruppi i canaloni freschi e umidi. Durante il giorno, gli individui risiedono in grandi roost (colonie o “campi”) composti da centinaia a decine di migliaia di individui. Le colonie si formano in luoghi apparentemente arbitrari. La vegetazione dei roost include macchie di foresta pluviale, stand di melaleuca, mangrovie e vegetazione ripariale, ma i roost occupano anche vegetazione altamente modificata nelle aree urbane. Un esempio importante è esistito per molti anni al Royal Botanic Gardens di Sydney. Tuttavia, i giardini botanici hanno istituito una politica controversa per rimuoverli dal terreno del giardino. Il campo è ora disperso in tutto il Queensland.
I movimenti delle volpi volanti dalla testa grigia sono influenzati dalla disponibilità di cibo. La loro popolazione è molto fluida, poiché si spostano in risposta alla fioritura irregolare di alcune specie di piante. Sono impollinatori e disperditori di semi di oltre 100 specie di alberi e piante native. La volpe volante dalla testa grigia è un migratore parziale che utilizza i venti per facilitare gli spostamenti a lunga distanza. Non migra in una direzione costante, ma piuttosto nella direzione che sarà la più vantaggiosa al momento.
Anche se registrato in piccoli numeri sporadicamente per tutto il 20° secolo, non è stato fino al 1980 che le volpi volanti dalla testa grigia hanno visitato regolarmente Melbourne, con un campo permanente dagli anni 1990. La loro residenza al Melbourne Botanic Garden è stata oggetto di controversie, e i pipistrelli sono stati infine scoraggiati e spostati a Yarra Bend, sul fiume della città. L’accampamento in questo sito è stato decimato durante un’ondata di calore, richiedendo la sua riabilitazione per sostenere la popolazione trasferita. Si dice che i trasferimenti forzati abbiano anche portato alla scoperta dei frutteti della Goulburn Valley. Allo stesso modo, il primo campo permanente registrato ad Adelaide è stato stabilito nel 2010. La diffusione è probabilmente dovuta al riscaldamento globale, alla perdita di habitat e alla siccità; mentre l’ubicazione dei nuovi campi sembra essere una risposta all’urbanizzazione: un approvvigionamento alimentare affidabile (come le piantagioni di eucalipti nativi e gli alberi da frutta da cortile) e temperature più calde dovute al cambiamento climatico e alle isole di calore urbano.
Dieta e foraggiamentoModifica
Verso il tramonto, le volpi volanti dalla testa grigia lasciano il posatoio e viaggiano fino a 50 km a notte per nutrirsi di polline, nettare e frutta. La specie consuma fiori di frutta e pollini di circa 187 specie di piante. Queste includono eucalipto, in particolare Corymbia gummifera, Eucalyptus muelleriana, E. globoidea e E. botryoides, e frutti di una vasta gamma di alberi della foresta pluviale, compresi i membri del genere Ficus. Questi pipistrelli sono considerati specialisti sequenziali, poiché si nutrono di una varietà di alimenti. Le volpi volanti dalla testa grigia, insieme alle altre tre specie di volpi volanti australiane, svolgono un ruolo ecologico molto importante disperdendo il polline e i semi di una vasta gamma di piante native australiane. La volpe volante dalla testa grigia è l’unico mammifero nettarivoro e frugivoro ad occupare aree sostanziali delle foreste pluviali subtropicali, quindi è di fondamentale importanza per quelle foreste.
I denti, la lingua e il palato dei pipistrelli pteropodidi sono in grado di estrarre i succhi vegetali dal cibo, ingoiando solo i semi più piccoli del pasto. Gli incisivi trattengono oggetti come la frutta, e il materiale fibroso viene espulso dalla bocca dopo essere stato masticato e il succo viene inghiottito; i semi più grandi possono essere tenuti in bocca e dispersi a diversi chilometri dall’albero. La necessità dell’elaborato tratto intestinale della maggior parte degli erbivori è di conseguenza eliminata. Alcune piante fruttifere producono cibo per le volpi volanti, e P. poliocephalus è attratto dall’odore dei loro fiori e frutti ed è in grado di individuare il colore pallido che indica la fonte; i frutti e le fioriture delle specie che attirano gli uccelli alla luce del giorno sono di solito rossi e viola contrastanti. La fonte di cibo si presenta anche lontano dal fogliame che può ostacolare l’accesso del pipistrello.
La maggior parte degli alberi su cui questa specie si foraggia producono nettare e polline stagionalmente e sono abbondanti in modo imprevedibile, quindi i tratti di migrazione della volpe volante fanno fronte a questo. Il momento in cui le volpi volanti lasciano i loro posatoi per nutrirsi dipende dalla luce di foraggiamento e dal rischio di predazione. Le volpi volanti hanno più tempo e luce per il foraggiamento se lasciano i loro posatoi all’inizio della giornata. L’intera colonia può partire più tardi se è presente un uccello predatore, mentre le femmine in lattazione partono prima. Con i maschi, gli scapoli se ne vanno prima dei maschi che tengono l’harem, che fanno la guardia e aspettano fino a quando tutte le loro femmine se ne sono andate. Le volpi volanti che lasciano il roost prima sono più vulnerabili alla predazione, e alcune volpi volanti aspetteranno che gli altri se ne vadano, un fenomeno etichettato come l’effetto “dopo di te”.
Organizzazione socialeModifica
Gruppi e territoriModifica
Le volpi volanti dalla testa grigia formano due diversi campi di roost, campi estivi e campi invernali. I campi estivi sono utilizzati da settembre ad aprile o giugno. In questi campi, stabiliscono territori, si accoppiano e si riproducono. I campi invernali sono utilizzati da aprile a settembre. I sessi sono separati nei campi invernali e la maggior parte del comportamento è caratterizzato da un grooming reciproco. I campi estivi sono considerati “campi principali”, mentre i campi invernali sono definiti “campi di transito”.
Nei loro campi estivi, a partire da gennaio, i maschi delle volpi volanti dalla testa grigia stabiliscono territori di accoppiamento. I territori di accoppiamento sono generalmente 3,5 lunghezze di corpo lungo i rami. Le ghiandole del collo di queste volpi volanti si ingrandiscono nei maschi nella stagione dell’accoppiamento, e sono usate per marcare i territori. I maschi lottano per mantenere i loro territori, e questo è associato a un brusco calo della condizione corporea dei maschi durante questo periodo.Verso l’inizio della stagione degli amori, le femmine adulte si spostano dalla periferia verso i territori centrali dei maschi dove diventano parte di “harem” a breve termine che consistono in un maschio e un gruppo instabile di fino a cinque femmine. I maschi al centro sono poligami, mentre i maschi alla periferia sono monogami o single. Il sistema di accoppiamento della volpe volante dalla testa grigia è meglio descritto come un lek perché i maschi non forniscono alcuna risorsa essenziale alle femmine e sono scelti sulla base della loro posizione fisica all’interno del roost, che è correlata alla qualità maschile.
RiproduzioneModifica
Gli accoppiamenti sono generalmente osservati tra marzo e maggio, ma il momento più probabile del concepimento è aprile. La maggior parte degli accoppiamenti avviene nei territori e durante il giorno. Le femmine hanno il controllo sul processo di copulazione e i maschi possono continuare ad accoppiarsi con le stesse femmine. Le femmine di solito danno alla luce un piccolo ogni anno. La gestazione dura circa 27 settimane, e le femmine gravide partoriscono tra la fine di settembre e novembre. A volte si osservano nascite tardive fino a gennaio. I neonati altrui si affidano alle loro madri per il calore. Per le loro prime tre settimane, i giovani si aggrappano alle loro madri quando vanno a foraggiare. Dopo questo, i giovani rimangono nei posatoi. Entro gennaio, i giovani sono in grado di volare in modo sostenuto, ed entro febbraio, marzo o aprile sono completamente svezzati.
PredazioneModifica
Le volpi volanti sono predate da aquile, goanna e serpenti.
I campi di P. poliocephalus attirano un certo numero di grandi predatori. L’aquila di mare Haliaeetus leucogaster catturerà questi pipistrelli in volo mentre lasciano i loro roost. La specie di serpente Morelia spilota è spesso trovata come residente in questi campi, selezionando pigramente un individuo dal gruppo apparentemente indifferente ad un ramo. Il pipistrello viene afferrato nelle fauci e circondato dal corpo del pitone, poi inghiottito a testa in giù per essere digerito nel corso della settimana successiva.La specie è stata riportata da John Gould come mangiata dagli indigeni australiani.