Nel giro di pochi anni, Handy aveva composto l’introduzione di quello che sarebbe diventato noto come blues al mondo con la sua canzone “Memphis Blues”. La canzone, pubblicata su spartiti nel 1912 e ampiamente distribuita, divenne uno dei brani blues più popolari.
RELATO: Ethel Waters: Cantante e attrice nominata all’Oscar rompe le barriere
In origine, la canzone è uno strumentale di tre minuti, ma è stata venduta, sono stati aggiunti i testi e alla fine è stata registrata da diversi artisti e interpreti.
“Il ‘Memphis Blues’ di Handy fu enormemente significativo”, dice Elijah Wald, autore di “The Blues: A Very Short Introduction”. “Senza W.C. Handy, forse non ci sarebbe stato B.B. King o qualcuno degli altri grandi del blues che hanno abbellito i palchi di tutto il mondo, anche lungo la famosa Beale Street di Memphis, dove Handy è una leggenda. Cresciuto in una famiglia strettamente religiosa, i suoi genitori volevano che facesse carriera nella chiesa. Per loro, “Diventare un musicista sarebbe stato come vendere la mia anima al diavolo”, scrisse nelle sue memorie.
Anche se questa etichetta di parentela è stata data a Handy, in realtà non ha inventato il blues, ma lo ha reso popolare e alla fine un genere musicale internazionale.
“Non ho inventato il blues. Nessuno lo ha inventato. Il blues erano melodie cantate da negri che si prostituivano, contadini, vagabondi dal Missouri al burrone”, ha detto in una registrazione, che è stata presentata nel progetto radiofonico Hearing Voices della NPR. “La mia parte nella storia è stata quella di introdurre la forma del blues al grande pubblico come un mezzo per i miei sentimenti.”
RELATO: ‘Alza ogni voce e canta’: Che sia un inno o una canzone invoca l’orgoglio
Anche se Handy è più conosciuto per il suo lavoro a Memphis, in realtà è nato a Florence, Alabama. Suo padre gli permise di prendere lezioni di organo perché gli organi venivano suonati in chiesa, ma Handy nascose altri strumenti come la chitarra e la cornetta – e il suo amore per essi – ai suoi genitori. Dopo aver fatto l’apprendista in una serie di posizioni e aver insegnato per un breve periodo in Alabama, Handy fondò una band e seguì le sue passioni musicali a St. Louis.
Ma il gruppo non trovò lavoro e si sciolse. Alla fine si unì ad un’altra band, viaggiando in tutto il paese per fare concerti. Intorno al 1903, Handy stava viaggiando nella zona del Delta del Mississippi e sentì la musica che cambiò la sua vita. La sua band, che ormai viveva e si esibiva a Memphis, era popolare e suonava nei club di Beale Street.
RELATO: Josephine Baker: La Francia poteva reclamarla, l’America non poteva domarla
Altre canzoni seguirono “Memphis Blues”, ma fu “St. Louis Blues” di Handy che divenne il suo lavoro più popolare.
Il “St. Louis Blues” fu composto da Handy nel 1914, ma registrato e reso popolare dalla cantante blues Bessie Smith nel 1925. La canzone è stata coperta da musicisti di quasi tutti i generi, dal crooner Bing Crosby al pianista jazz Herbie Hancock. Ha fatto guadagnare a Handy milioni di dollari in diritti d’autore e ha ispirato una serie di film, tra cui uno basato sulla vita di Handy, ed è l’omonimo della squadra della National Hockey League.
Handy alla fine si è trasferito a New York, dove è morto nel 1958, ma la sua vita e la sua eredità vivono nel Sud. I musei che portano il suo nome sono aperti nella sua città natale di Florence e in Beale Street a Memphis.
MESE DELLA STORIA NERO
Per tutto il mese di febbraio, metteremo in luce un pioniere afroamericano diverso nella sezione Living ogni giorno tranne il venerdì. Le storie saranno pubblicate nella sezione Metro di quel giorno.
Vai su www.ajc.com/black-history-month/ per altre esclusive per gli abbonati su persone, luoghi e organizzazioni che hanno cambiato il mondo e per vedere i video e ascoltare le playlist di Spotify sui pionieri afroamericani presenti.