È facile capire perché i tifosi di baseball di Washington sono molto confusi.
La loro squadra originale, i Washington Senators, giocò nella National League fino al 1899. Poi diventarono una squadra dell’American League nel 1901, chiamata dalla nuova proprietà i Nationals per non confonderli con i vecchi Senators.
Ma i fan continuarono a chiamarli Senators, mentre la squadra continuò a chiamarsi Nationals, e tutti gli altri soprannominarono la squadra “NATS”, anche se nessuno era sicuro se fosse l’abbreviazione di NATionals o SeNATors. Solo dopo 50 anni la squadra cominciò a chiamarsi ufficialmente come i tifosi l’avevano chiamata per tutto il tempo.
Per finire, la squadra si trasferì in Minnesota nel 1961 per diventare i Twins. Ma una nuova franchigia rimase a Washington chiamata Senators, finché quella franchigia non si trasferì in Texas per diventare i Rangers nel 1972 e fu sostituita da un’altra nuova squadra di Washington chiamata Nationals, che si trasferì da Montreal dopo la stagione 2004.
Hai capito tutto? Eccolo di nuovo, solo un po’ più lento, e con più dettagli.La National League ha operato una franchigia a Washington fino al 1899. Quella squadra, chiamata Senators, si piegò e la nuova American League prese Washington come città originale della franchigia quando iniziò a giocare nel 1901. Questa squadra, chiamata Nationals, aprì con una vittoria per 5-1 contro gli Athletics di Philadelphia il 26 aprile 1901.
La squadra non ebbe altro che finire in seconda divisione nel suo primo decennio, il peggiore arrivò nel 1904 quando compilò un record di 38-114. Il più grande evento durante questo periodo fu il debutto nel 1907 di un vero prodigio – un lanciatore destro con un talento ultraterreno chiamato Walter Johnson. Si sarebbe ritirato 21 anni dopo come probabilmente il più grande lanciatore nella storia del gioco.
Nel 1912-13, Johnson ebbe forse le migliori stagioni back-to-back che un lanciatore abbia mai avuto. In questo modo ha tirato da solo i Nats nella prima divisione per la prima volta. Nel 1912 fece 32-12, con una ERA di 1,39 e 303 strikeout. Nel 1913 fu uno sbalorditivo 36-7, con una ERA di 1.14 e 243 strikeout in 346 inning.
Nel 1920, Clark Griffith comprò la squadra, iniziando un’associazione di 72 anni tra la sua famiglia e la franchigia. Godette del suo più grande successo quando la squadra vinse il campionato del 1924 – l’unico trionfo nelle World Series per una squadra di Washington. Bucky Harris giocò in seconda base e gestì la squadra, mentre l’Hall-of-Famer Goose Goslin guidò in 129 corse e colpì .344. Johnson fece la sua parte, girando in una stagione stellare 23-7 per guidare i lanciatori.
Washington affrontò i New York Giants nelle World Series, e andò sette partite. Avendo già lanciato due partite, Johnson salì sul monte di lancio in sollievo in gara sette con il punteggio in parità, le basi cariche e nessuno fuori. Uscì dall’inceppamento e chiuse i Giants fino a quando Washington placcò la corsa vincente nel 12° inning, messa a punto dal singolo di Johnson.
Washington ripeté il suo trionfo in campionato nel 1925, ma perse le Series contro i Pirates – questa volta facendo saltare un vantaggio di 3-1 nelle partite. Un esausto Johnson è stato picchiato per nove corse nella partita decisiva. Fu l’ultimo assaggio di Johnson di postseason baseball.
Johnson si ritirò dopo aver vinto 417 partite, il secondo posto nella storia, per una squadra che raramente ha finito nella prima divisione o con un record vincente. La sua ERA in carriera era di 2,17. Ha colpito fuori un allora record di 3.508 battitori in un’epoca in cui pochi giocatori, anche i battitori, hanno colpito fuori frequentemente. Il suo record di strikeout è durato 60 anni, e il suo totale di 110 shutout in carriera è ancora valido.
Dopo una serie di stagioni mediocri, l’Hall-of-Famer Joe Cronin condusse i Nats al pennant del 1933 come manager e interbase. Ha avuto un sacco di aiuto da Heinie Manush (.336 con 95 RBI). I Nats persero di nuovo le Series contro i Giants – questa volta in cinque partite.
Dopo il 1933, i Nats entrarono in un lungo declino. Erano raramente in lizza, portando alla nascita del mantra che “Washington era prima in guerra, prima in pace e ultima nell’American League”. In tutta onestà, i Nats non erano poi così orribili – finirono ultimi sei volte tra il 1934 e il 1960.
L’assenza di una squadra in lizza, la diminuzione del supporto dei fan, uno stadio vecchio e il richiamo di pascoli più verdi nel Midwest superiore convinsero Griffith a spostare la franchigia in Minnesota. I legislatori di Washington non lo avrebbero lasciato andare finché l’American League non avesse accettato di assegnare una delle sue franchigie di espansione del 1961 alla capitale della nazione. I Nats originali giocarono la loro ultima partita a Washington il 2 ottobre 1960, perdendo 2-1 contro Baltimore. Una nuova franchigia di espansione, che tutti erano d’accordo a chiamare i Washington Senators, iniziò a giocare nel 1961.
Nel frattempo, la squadra che ora portava il nome delle città gemelle di Minneapolis e St. Paul, vinse la sua prima partita, 6-0, allo Yankee Stadium. Ma con le stelle dello slugging Harmon Killebrew e Bob Allison presto raggiunti dall’interbase Zoilo Versalles e dall’outfielder Tony Oliva, i Twins divennero nuovamente una franchigia contendente. Raccogliendo talenti di lancio come Camilo Pascual, Jim Kaat, Jim Perry e Jim “Mudcat” Grant negli anni successivi si assicurarono di rimanere così per diversi anni. I Twins del 1964 finirono al quinto posto, ma c’erano segni di ciò che stava per arrivare – Killebrew colpì 49 dingers (la sua quarta stagione consecutiva da 40 e più home run) e il rookie Oliva colpì una lega leader.323.
I Twins vinsero il pennant del 1965 mentre Oliva guidò nuovamente la lega a .321 (l’unico giocatore a vincere i titoli di battuta nelle sue prime due stagioni) e Versailles ebbe un anno da MVP. Ironicamente, i Twins conquistarono il vessillo con una vittoria per 2-1 contro i nuovi Washington Senators. I Twins si inchinarono ai Dodgers in una serie di sette partite ricca di lanci.
Con Billy Martin al timone, i Twins vinsero il primo titolo dell’American League West nel 1969 guidati dai 49 home run e 140 RBI di Killebrew. Tuttavia, Martin lasciò dopo aver perso il playoff contro Baltimore. Bill Rigney guidò i Twins ad un bis nel 1970 ma anche lui perse contro gli Orioles.I Twins persero Killebrew dopo il 1974 e Oliva dopo il 1976, ma avevano ancora Rod Carew, che fece della corona di battitore dell’American League la sua proprietà personale con sette titoli. La sua stagione più degna di nota fu il 1977, quando flirtò con una media di .400 prima di finire a .388.I Twins lasciarono l’accogliente Metropolitan Stadium per l’Hubert Humphrey Metrodome dopo la stagione 1981. Due anni più tardi la famiglia Griffith terminò il suo controllo settennale della franchigia, vendendo all’uomo d’affari locale Carl Pohlad.
Ci vorrebbe un manager relativamente sconosciuto in Tom Kelly che coltiva una nuova generazione di sluggers in Kent Hrbek cresciuto in casa (34 home run e 90 RBI), Kirby Puckett (.332, 28 fuoricampo e 99 RBI) e Gary Gaetti (31 fuoricampo e 109 punti battuti) per riportare le Twin Cities alle World Series e ad un trionfo di sette partite contro i Cardinals nel 1987. Quattro anni dopo si ripeterono dietro un pitching staff veterano guidato dal record di 20-8 di Scott Erickson e dalle 18 vittorie di Jack Morris. Morris ha fornito una prestazione di serie per l’età in gara sette, chiudendo i Braves con sette colpi per 10 inning fino a quando la sua squadra ha segnato nella parte inferiore del 10 ° per una vittoria 1-0.
I Twins caddero in tempi difficili con otto stagioni consecutive perdenti fino al 2001 quando tornarono in cima alla loro divisione. E nel 2002 furono campioni di divisione sotto la mano ferma del nuovo manager Ron Gardenhire e guidati sul campo dall’impavido centrocampista Torii Hunter e dal lanciatore Johan Santana (vincitore del Cy Young Award nel 2004 e 2006). Quando quei due hanno lasciato più tardi nel decennio, un nuovo raccolto di giocatori guidati dal catcher Joe Mauer (tre titoli di battuta, 2009 MVP), prima base Justin Morneau (MVP nel 2006) e lanciatore Francisco Liriano guidato i gemelli ai titoli di divisione centrale nel 2009-10.
I gemelli anche beneficiato finanziariamente spostando indietro fuori a Target Field nel 2010, stabilendo un record di franchigia come più di 3,2 milioni fan cliccato attraverso i tornelli.