È ampiamente noto che portare chili in eccesso aumenta il rischio di malattie cardiache, diabete e altre condizioni di salute gravi, anche mortali. Eppure, negli ultimi decenni, gli uomini americani hanno continuato a diventare più grassi. Oggi, il 71 per cento degli uomini sono in sovrappeso o obesi. Confrontatelo con il 1994, quando il 61% degli uomini rientrava in questa fascia – o con il 1960, quando solo il 49% degli uomini era in sovrappeso o obeso.
Ancora più preoccupante, il girovita degli uomini si sta espandendo ad un ritmo più veloce che il loro indice di massa corporea sta salendo. Uno studio pubblicato su JAMA ha scoperto che il 43% degli uomini oggi ha una circonferenza della vita di almeno 40 pollici, rispetto al 37% del 1999. Il problema con la ciccia in più intorno al tronco è che si tratta soprattutto di grasso viscerale, un tipo di grasso più profondo e pericoloso della ciccia sottocutanea che si trova in altre parti del corpo. Secondo il Dr. Lisa Neff, un endocrinologo presso il Northwestern Comprehensive Center for Obesity, grasso viscerale secerne ormoni pro-infiammatori che facilmente entrare nel flusso sanguigno e raggiungere gli organi vitali, scatenando il caos su tutto, dalla sensibilità all’insulina ai livelli di trigliceridi. Questi effetti negativi, a loro volta, possono aumentare le probabilità di diabete e altre malattie.
Perché i ragazzi continuano ad aumentare di peso? Neff chiama fuori i soliti sospetti come le porzioni più grandi dei ristoranti e la più ampia disponibilità di cibo che porta a consumare molte più calorie. Accoppiatelo con l’enorme diminuzione dell’attività fisica, e l’equilibrio delle calorie in entrata e in uscita si è spostato in peggio. Ma Neff dice che ci sono molti altri fattori. “Molti farmaci, compresi quelli per la depressione e la pressione sanguigna, promuovono l’aumento di peso”, dice. “Nel frattempo, stare alzati fino a tardi e lavorare per molte ore può influenzare la fame, la pienezza e il metabolismo, facendo aumentare di peso gli uomini.”
In cima a tutto questo, Neff dice che molti uomini più giovani oggi sono nati per essere grassi. “C’è stata un’intera generazione di madri che erano troppo in sovrappeso durante la gravidanza”, spiega. “È la programmazione fetale. Quei bambini hanno molte più probabilità di diventare in sovrappeso o avere malattie legate all’obesità rispetto ai bambini nati da mamme in peso sano.”
La prossima domanda è perché i ragazzi grassi rimangono grassi, soprattutto data la messaggistica incessante sui pericoli dell’obesità e i benefici del cibo nutriente e dell’esercizio fisico. Naturalmente, alcuni ragazzi non fanno nulla per aiutare la loro causa. Ma molti uomini in sovrappeso provano a mangiare bene e a fare esercizio, ma ancora lottano per perdere chili. Perché? Neff dice che il nostro cervello lento ad evolversi è in parte da biasimare.
“Il centro di regolazione del peso del cervello, l’ipotalamo, ha un ‘set point’ di peso che cerca di mantenere entro i limiti”, spiega Neff. “Da una prospettiva evolutiva, il suo compito è quello di proteggerti dalla fame, il che aveva senso migliaia di anni fa, quando la carestia era una minaccia reale”. Se il tuo peso scende al di sotto del punto stabilito, l’ipotalamo mette in moto risposte di fame, tra cui un calo del metabolismo, che può ostacolare l’ulteriore perdita di peso.
Il tuo ipotalamo può davvero fotterti se imballare su chili in più e tenerli per un po ‘. Neff dice che il tuo cervello si abituerà al tuo peso più pesante come il nuovo normale e lo renderà il nuovo set point da difendere, invece del tuo precedente peso sano. Poi, se provi a tornare al tuo peso originale, il tuo ipotalamo penserà che stai morendo di fame.
Ecco perché è fondamentale prevenire l’aumento di peso in primo luogo. “È così importante rimanere stabili il più possibile”, dice Neff. “Non basta accettare l’aumento di peso e dire: ‘Oh beh, lo perderò dopo le vacanze’. Ci sono modi per togliere il peso una volta che è su – mangiare più sano, attività fisica – ma il cervello e il corpo lo rendono estremamente difficile.”
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