Descrizione del fiore:
Singolo, verde-marrone a forma di tubo alla base del gambo. Il fiore è lungo 1-2″ con 3 lobi appuntiti situati tra i gambi delle foglie.
Frutto:
Capsula rotonda lunga mezzo pollice, a sei cellule contenente molti semi.
Descrizione delle foglie:
Due grandi (3-6″ di larghezza) foglie a forma di cuore. Le foglie sono morbide e vellutate grazie ai peli. Le foglie sono dentellate dove il gambo si attacca.
Nomi comuni:
Asarabacca, Canada Ginger, Cat’s Foot, Colic Root, Coltsfoot, Heart-Leaf, Indian Ginger, Namepin, Snakeroot, Sturgeon Potato
Colonie di piante stabilite nella Norway Valley
Famiglia: Birthwort (Aristolochiaceae)
Altezza: Fino a 12″ (30 cm)
Fioritura: Aprile – Maggio
Habitat: Umido, Ombroso, Boschi Decidui
Ciclo: Perenne
Tossicità: Legato al cancro
Etimologia
Lo zenzero selvatico non è legato alla specie commerciale che viene acquisita da una pianta diversa (Zingiber officinale) usata oggi nella cucina tradizionale. Il suo nome comune tuttavia deriva dal suo uso nella cucina dei pionieri e dei nativi americani. Quando il vero zenzero era scarso, i portainnesti essiccati e schiacciati venivano usati dai nativi come sostituto dello zenzero18. Anche oggi lo zenzero selvatico non ha perso il suo fascino. Gli appassionati di piante selvatiche hanno creato diverse ricette che coinvolgono lo zenzero selvatico come sostituto della spezia. Per esempio, le lunghe radici orizzontali della pianta possono essere bollite in un ricco sciroppo zuccherino per fare le caramelle Wild Ginger.
La parola ginger può essere fatta risalire alla parola sanscrita smgavera che significa corpo di corno, che si riferisce alla forma, alla consistenza e alla disposizione dello zenzero vero e selvatico. È la capacità di questo fiore selvatico di imitare lo zenzero vero in quasi tutti i modi che ha fatto guadagnare a Wild Ginger il suo nome comune.
Il nome scientifico Asarum canadense è più oscuro. Asarum è una parola latina il cui significato originale è sconosciuto. I dizionari hanno definito la parola come “piede di puledro selvatico” o “nardo selvatico”, che può riferirsi alla forma della pianta o al suo fogliame. Canadense significa “del Canada”, il che ha portato ad un altro nome comune per la pianta: Canada Ginger.
Nomi comuni
Cat’s Foot, Coltsfoot, Heart-Leaf: Si riferisce alla forma delle foglie.
Namepin: Un nome dato dai Chippewa, che si traduce in “pianta di storione”. Lo storione si riferisce probabilmente al colore del fiore (da oliva a rosso intenso) che imita la colorazione di uno storione.
Snakeroot: Si riferisce alle radici “serpentiformi” che si insinuano sotto il terreno.
Patata storione: Gli indiani Meskwaki usavano lo zenzero selvatico per insaporire il pesce gatto del fango.
Pollinazione
I fiori dello zenzero selvatico si trovano alla base della pianta, ben al di sotto delle foglie. Sia il colore che il profumo del fiore attirano i suoi impollinatori: moscerini e mosche. Il fiore emerge all’inizio della primavera quando mosche e moscerini sono alla ricerca di carcasse scongelate di animali morti da consumare. Il colore rosso spento del fiore e la puzza di carne in decomposizione che produce imitano perfettamente le carogne morte. Questi adattamenti attirano gli insetti verso il fiore a coppa. Una volta dentro, il fiore offre rifugio agli insetti che a loro volta raccolgono il polline da passare ad altre piante. Questa forma di simbiosi aumenta le possibilità di fecondazione di Wild Ginger.
Come molti fiori selvatici primaverili, i semi di Wild Ginger sono diffusi dalle formiche che sono attratte dalle appendici carnose degli elaisosomi. Le formiche portano i semi nei loro nidi dove mangiano gli elaisosomi e scartano il seme vero e proprio. Il seme è protetto dal nido sotterraneo delle formiche e cresce in un mezzo ricco creato dai rifiuti delle formiche. Grandi colonie di Wild Ginger sono sviluppate dalle formiche e mantenute dai rizomi superficiali e diffusi della pianta.
Usi medici
Wild Ginger è stato impiegato da varie tribù di nativi americani per una varietà di scopi. Se messo in infusione in un tè, lo zenzero selvatico era usato come contraccettivo. La pianta era un popolare carminativo e usato per alleviare lo stomaco generalmente sconvolto. Era anche usato per trattare i disturbi intestinali, e alleviare i dolori di stomaco e i crampi, così come l’indigestione. Lo zenzero selvatico era usato anche per trattare le coliche, il che ha portato ad un altro dei suoi molti nomi comuni: Colic Root.
I pionieri usavano Wild Ginger per trattare le ferite aperte. Le radici contengono sostanze antibiotiche che, sminuzzate su una foglia di piantaggine, potevano servire come cataplasma per trattare le infiammazioni della pelle. Questo rimedio fu apparentemente usato da Meriweather Lewis durante la sua esplorazione del territorio della Louisiana nel 1806. La pianta era anche usata dai pionieri per trattare i disturbi del petto e le palpitazioni cardiache, promuovere la sudorazione per rompere la febbre, come tonico e come stimolante dell’appetito.
Lo zenzero selvatico contiene acido aristolochico, che una volta era ritenuto efficace nel trattamento dei tumori. L’acido aristolochico era un componente principale di molti integratori alimentari e farmaci da banco fino a quando la FDA non lo dichiarò cancerogeno e nefrotossico. È ancora occasionalmente incluso nei rimedi erboristici per la perdita di peso, sebbene possa causare gravi malattie. Gli studi hanno collegato l’acido aristolochico sia al cancro che a gravi malattie renali.
Altri usi
Alcune tribù credevano che il Wild Ginger eliminasse il pericolo di avvelenamento quando si mangiava un animale morto per cause sconosciute. In un certo senso, questa affermazione è valida. Le radici di Wild Ginger contengono agenti antibatterici, attivi contro un ampio spettro di batteri e funghi. Questa caratteristica fu riconosciuta dai primi indiani americani e canadesi che usavano la pianta per condire e trattare il cibo. Così è stato usato come condimento per rendere il cibo, di solito carne appena uccisa o viziata, sicuro per il consumo.