Il seguente post è il mio contributo a EDUSolidarity, una campagna net-roots degli insegnanti americani sul perché sosteniamo i sindacati degli insegnanti. Centinaia di testimonianze simili vengono pubblicate oggi e sono accessibili tramite la homepage di EDUSolidarity.
Il grande abolizionista americano Frederick Douglass una volta ha catturato una verità essenziale sui nostri sforzi per rendere il mondo in cui viviamo e insegniamo un posto migliore. “Se non c’è lotta”, scrisse Douglass, “non c’è progresso. . . . Il potere non concede nulla senza una richiesta.”
I sindacati degli insegnanti forniscono agli insegnanti come me la voce per fare richieste al potere. Questa è la storia dei miei primi anni da insegnante, quando la necessità di fare richieste al potere mi ha portato a partecipare al mio sindacato degli insegnanti.
Come molti insegnanti, all’inizio non avevo pianificato una carriera nel campo dell’istruzione da K a 12. Vengo da una famiglia di insegnanti – entrambi i miei genitori hanno insegnato nelle scuole pubbliche di New York City e quattro dei miei cinque fratelli sono educatori – ma le mie passioni erano la politica e la vita della mente. Mentre mi avvicinavo ai trent’anni, stavo lavorando a un dottorato in filosofia politica all’Università di Toronto. All’inizio degli anni ’80, ho interrotto la stesura della mia tesi e sono tornato a New York per occuparmi di organizzazione politica nella sinistra democratica, sulla premessa, presto dimostrata, che i programmi radicali dell’amministrazione Reagan avrebbero creato un massiccio movimento popolare di opposizione. Le mie speranze politiche sono state deluse, avevo bisogno di trovare un modo per mantenermi fino a quando avrei potuto completare la mia tesi, e l’insegnamento sembrava una scelta naturale. Nel settembre 1984, andai a lavorare come insegnante di studi sociali in un liceo del centro città nella sezione Crown Heights di Brooklyn.
Il mio piano era di completare la mia tesi e di trovare un lavoro in filosofia politica a livello universitario. Ma da qualche parte in quel primo anno di insegnamento, dopo aver superato lo shock di quanto fosse difficile questo lavoro e di quanta abilità richiedesse, ho cominciato ad innamorarmi dell’educazione e della cura dei miei studenti. I miei studenti hanno conquistato il mio cuore e hanno dato alla mia vita uno scopo più pieno e profondo; sapevo che il lavoro che stavo facendo era significativo e importante, perché poteva cambiare in meglio la vita dei giovani che erano stati abbandonati dalla società più grande perché erano giovani di colore, per lo più poveri, per lo più donne, e in gran parte immigrati recenti. Ho continuato a lavorare alla mia tesi durante le vacanze estive, finendola quattro anni dopo, ma ormai il dado era tratto. Insegnare agli studenti delle scuole superiori divenne la vocazione della mia vita: Ero ormai un insegnante di ragazzi che altri avevano abbandonato prima ancora che avessero la possibilità di mettersi alla prova.
L’anno in cui iniziai a insegnare, il Consiglio della Pubblica Istruzione di New York iniziò una ristrutturazione dell’edificio scolastico in cui lavoravo. Hanno dato il via libera a un gruppo di imprese di costruzione improvvisate. Gli operai edili lavoravano durante la giornata scolastica, quando non stavano “chiacchierando” con le studentesse, e interrompevano le lezioni senza preavviso con trapani e martelli. (Ricordo ancora le “sequenze di beccata” della mia classe di storia americana dell’ottavo periodo di quel primo anno: quando preparavo una normale lezione, gli operai si scatenavano con i martelli pneumatici fuori dalla finestra della mia classe; quando preparavo una lezione che gli studenti potevano fare in silenzio sulle loro sedie, si potevano sentire gli uccelli cinguettare nei giardini botanici di Brooklyn dall’altra parte della strada). La scuola era costantemente piena di polvere e detriti di una natura allora sconosciuta, e c’erano giorni in cui era così fitta che si riusciva a malapena a vedere il corridoio del primo piano. Il personale e gli studenti cominciarono a soffrire di problemi respiratori e attacchi allergici e asmatici.
Alla fine del mio secondo anno di insegnamento, tutti quelli che lavoravano nella scuola, dal preside al magazziniere, ne avevano abbastanza. Dato che avevo più esperienza politica e capacità organizzative di altri nella scuola, ho finito per guidare gli sforzi per mettere il problema sotto controllo. Quando la scuola e le sue aule erano completamente piene di detriti alla vigilia dell’inizio del mio terzo anno, ci siamo rivolti alla White Lung Association, un’organizzazione per la salute e la sicurezza sul lavoro fondata per i lavoratori danneggiati dall’esposizione all’amianto. Con il loro aiuto, abbiamo contattato uno studio legale politicamente connesso (l’ex membro del Congresso Herman Badillo era uno dei soci principali), e in poche ore abbiamo avuto un ordine del tribunale (da un giudice presto in pensione che poteva fare la cosa giusta senza paura di essere punito) che chiudeva la scuola. Quando le altre scuole aprirono per il primo giorno di scuola la mattina dopo, le nostre porte erano chiuse.
Quando furono fatti i test ordinati dal tribunale sull’edificio scolastico, i risultati furono positivi per alti livelli di fibre di amianto sciolte (il termine tecnico è friabile) nella polvere e nei detriti, in una forma in cui poteva essere facilmente respirato e ingerito. Una combinazione di imprese di costruzione e la Divisione degli Edifici Scolastici del Consiglio aveva presentato test falsificati, sostenendo che non c’era amianto nei soffitti e nelle pareti che ne erano pieni. Il lavoro è stato poi fatto in quelle aree senza nessuna delle precauzioni e procedure richieste. Per darvi solo un esempio di ciò che significava per quelli di noi che insegnavano e apprendevano nella scuola, un’intera sezione del soffitto contenente amianto nella mensa era stata rimossa mentre studenti e insegnanti erano seduti lì a pranzare.
(Due anni dopo, uno scandalo in tutta la città fece scoppiare la notizia che i test per l’amianto richiesti dalla legge federale Asbestos Hazard Emergency Response Act erano stati falsificati in tutta la città, e un certo numero di funzionari della Divisione degli edifici scolastici del Consiglio alla fine andarono in prigione per i falsi. Non, purtroppo, la canaglia più importante, che lasciò che i suoi subalterni si prendessero la colpa. Me lo ricordo bene, perché nell’intervallo tra l’ordine iniziale del tribunale e l’effettiva esecuzione dei test ordinati dal tribunale, ha portato un gruppo di lavoratori non anglofoni nell’edificio, senza alcuna attrezzatura protettiva, per “spazzare a secco” tutta la polvere e i detriti di amianto. Ordinanza del tribunale alla mano, ho chiamato la polizia al Consiglio d’Istruzione e ho fatto svuotare e chiudere l’edificio, mentre questo funzionario fumava, imprecando e minacciandomi. Pochi momenti nei miei molti anni d’insegnamento e di lavoro sindacale nelle scuole di New York City mi hanno dato più soddisfazione.)
Per tre mesi di quella che abbiamo chiamato, in modo scherzoso, la nostra “diaspora”, l’edificio scolastico è stato chiuso per ordine del tribunale per una pulizia completa dall’amianto. Il nostro personale e gli studenti furono temporaneamente assegnati ad altre sedi in giro per la città. A novembre siamo tornati nel nostro edificio scolastico, ora pulito e sicuro.
Il mio sindacato locale, la United Federation of Teachers (UFT), non aveva previsto questo sviluppo. Non a caso, aveva l’idea che questioni come la salute e la sicurezza sul lavoro e l’amianto fossero preoccupazioni dei minatori e degli operai della catena di montaggio, non degli insegnanti. Ma una volta che il problema nella nostra scuola ha forzato la questione alla ribalta, il sindacato ha rapidamente afferrato ciò che era in gioco e si è mosso in azione. Randi Weingarten, allora consigliere dell’UFT, ha negoziato un protocollo con il Consiglio d’Istruzione per coprire la ripresa e il completamento dei lavori di ristrutturazione della nostra scuola, partendo dall’idea innovativa che i lavori dovessero essere fatti quando le classi non erano in sessione; questo protocollo è diventato la base per una serie di regolamenti che regolano i lavori di costruzione in qualsiasi scuola fino ad oggi. Il sindacato ha assunto igienisti industriali esperti e ha sviluppato un comitato per la salute e la sicurezza in ogni distretto, con personale addestrato a rispondere immediatamente a tutta una serie di potenziali rischi per la salute nelle scuole. Ha negoziato il linguaggio della salute e della sicurezza nel contratto collettivo di lavoro.
È stato un “toccasana” che ci ha mandato in un’utopia della salute e della sicurezza? Niente affatto. Essendo il Dipartimento dell’Educazione della città di New York la seconda burocrazia più grande degli Stati Uniti dopo il Pentagono, il programma di salute e sicurezza dell’UFT non è mai a corto di lavoro. Ma ora abbiamo una serie di regolamenti e un sistema di controlli ed equilibri che permette all’UFT di agire in modo rapido quando viene identificato un pericolo in una scuola e di risolvere rapidamente il problema. E sia il personale che gli studenti delle scuole pubbliche di New York City stanno molto meglio per questo.
Ci sono alcune lezioni che ho tratto da questa esperienza formativa, lezioni che definiscono la mia comprensione di ciò che significa essere un sindacalista degli insegnanti.
In primo luogo, i nostri interessi come insegnanti sono inestricabilmente legati agli interessi degli studenti che insegniamo. È difficile immaginare che una storia di tale malaffare criminale abbia luogo in una scuola americana che serve una popolazione studentesca benestante. Dal momento che noi insegnanti di città ci assumiamo il compito di educare e prendersi cura di coloro che la società ha valorizzato molto poco, ci troviamo a condividere alcune delle condizioni della loro vita. La storia dell’amianto è solo uno dei tanti esempi che si potrebbero fornire qui: La racconto perché è la mia storia, e la storia degli insegnanti con cui ho lavorato.
Penso spesso a questa realtà quando leggo di riformatori in stile aziendale che dichiarano che noi insegnanti della scuola pubblica e i sindacati degli insegnanti ci preoccupiamo solo di noi stessi, e non dei nostri studenti. È facile dare giudizi morali così ampi da una distanza di sicurezza in un ambiente confortevole, quando non si è stati davanti a un’aula di un centro città giorno dopo giorno. Dal punto di vista degli insegnanti che hanno dato la loro vita professionale adulta per servire gli studenti più bisognosi, questo moralismo moralista suona terribilmente vuoto. Cammina come noi camminiamo, e allora gli insegnanti potrebbero essere preparati ad ascoltare il tuo discorso che metti i bambini al primo posto.
In secondo luogo, questa lotta ha rafforzato per me una verità che avevo sempre saputo. Se volevo fare dell’insegnamento e dell’educazione urbana il lavoro della mia vita, c’era un limite a ciò che un insegnante poteva fare da solo, specialmente in un luogo vasto come New York City. Gli insegnanti dovevano essere organizzati, sia per il bene dei nostri studenti che per il nostro bene comune, e io dovevo far parte di questa organizzazione. Le nostre speranze per il futuro risiedevano nell’azione collettiva. Con questo episodio alle spalle, mi sono candidato come leader del capitolo del sindacato nella mia scuola e ho iniziato i miei molti anni di coinvolgimento nell’UFT, dove ora servo come leader.
Una visione morale di un mondo migliore vale poco se non possiamo realizzarla nella pratica. Gli insegnanti portano questa visione morale nel nostro lavoro con i giovani che educhiamo, ma le buone intenzioni non sono sufficienti. Dobbiamo avere un mezzo per rendere il mondo in cui i nostri studenti imparano un posto migliore, un passo alla volta. L’organizzazione degli insegnanti e il potere degli insegnanti fornito dai sindacati degli insegnanti sono i mezzi per quel mondo migliore. Come disse il vecchio: “Il potere non concede nulla senza una richiesta”
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