Wolfgang Amadeus Mozart non fu solo uno dei più grandi compositori del periodo classico, ma uno dei più grandi di tutti i tempi. Sorprendentemente, non è identificato con radicali innovazioni formali o armoniche, o con il profondo tipo di simbolismo che si sente in alcune delle opere di Bach. La migliore musica di Mozart ha un flusso naturale e un fascino irresistibile, e può esprimere umorismo, gioia o dolore con convinzione e maestria. Le sue opere, specialmente i suoi ultimi sforzi, sono brillanti esempi di alta arte, così come molti dei suoi concerti per pianoforte e le successive sinfonie. Anche le sue composizioni minori e le opere giovanili presentano molta musica attraente e spesso magistrale.
Mozart era l’ultimo di sette figli, di cui cinque non sopravvissero alla prima infanzia. All’età di tre anni suonava il clavicordo, e a quattro anni iniziò a scrivere brevi composizioni. Il giovane Wolfgang diede la sua prima esibizione pubblica all’età di cinque anni all’Università di Salisburgo, e nel gennaio 1762 si esibì al clavicembalo per l’Elettore di Baviera. Ci sono molte testimonianze sorprendenti della precocità e del genio del giovane Mozart. All’età di sette anni, per esempio, prese in mano un violino ad una riunione musicale e lesse a vista la seconda parte di un’opera con assoluta precisione, nonostante non avesse mai avuto una lezione di violino.
Negli anni 1763-1766, Mozart, insieme a suo padre Leopold, un compositore e musicista, e sua sorella Nannerl, anche lei un bambino di talento musicale, girò Londra, Parigi e altre parti d’Europa, dando molti concerti di successo ed esibendosi davanti ai reali. La famiglia Mozart tornò a Salisburgo nel novembre 1766. L’anno seguente il giovane Wolfgang compose la sua prima opera, Apollo et Hyacinthus. Anche i concerti per tastiera e altre opere importanti uscivano ora dalla sua penna.
Nel 1769, Mozart fu nominato Konzertmeister alla corte di Salisburgo dall’arcivescovo. A partire da quello stesso anno, i Mozart fecero tre viaggi in Italia, dove il giovane compositore studiò l’opera italiana e produsse due opere di successo, Mitridate e Lucio Silla. Nel 1773, Mozart era di nuovo in Austria, dove passò la maggior parte dei prossimi anni a comporre. Scrisse tutti i suoi concerti per violino tra il 1774 e il 1777, oltre a messe, sinfonie e opere da camera.
Nel 1780, Mozart scrisse la sua opera Idomeneo, che fece scalpore a Monaco. Dopo un conflitto con l’arcivescovo, Mozart lascia il suo posto di Konzertmeister e si stabilisce a Vienna. Ora ricevette un certo numero di commissioni e assunse un posto di corte ben pagato ma poco importante. Nel 1782 Mozart sposò Constanze Weber e la portò a Salisburgo l’anno seguente per presentarla alla sua famiglia. Il 1782 fu anche l’anno che vide la sua opera Die Entführung aus dem Serail messa in scena con grande successo.
Nel 1784, Mozart si unì ai massoni, abbracciando apparentemente gli insegnamenti di quel gruppo. In seguito avrebbe scritto musica per alcune logge massoniche. All’inizio e alla metà degli anni 1780, Mozart compose molte sonate e quartetti, e spesso apparve come solista nei 15 concerti per pianoforte che scrisse in questo periodo. Molte delle sue commissioni erano ora per opere, e Mozart le soddisfò con una serie di capolavori. Le nozze di Figaro nel 1786, Don Giovanni nel 1787, Così fan tutte nel 1790 e Die Zauberflöte nel 1791. Mozart fece una serie di viaggi nei suoi ultimi anni, e mentre la sua salute era stata fragile nei tempi precedenti, non mostrò alcuna condizione o malattia grave fino a quando non sviluppò una febbre di origine sconosciuta verso la fine del 1791.