多くの人は、研究者が記憶力を高め、集中力を高め、免疫システムを強化し、事故で死亡するリスクを減らす単一の治療法を発見したと知って驚いています。 あまりに良い話だと思われますか？ さらに良いことがあります。 この治療法は完全に無料で、副作用もありません。 そして、ほとんどの人が、この治療法を非常に楽しいものだと考えています。 あなたはそれを試してみますか？
おそらくそうすべきです。 ほとんどの人にとって、この治療法は毎晩60～90分余分に睡眠をとることで成り立っています。 心理学者も精神科医も、米国における最も重要で見過ごされている公衆衛生問題の1つは、米国の成人の多くが慢性的な睡眠不足に陥っていることだと長年にわたって主張してきました。 つまり、ほとんどすべての成人が毎晩必要とする8時間以上の睡眠を定期的にとっているアメリカ人は非常に少ないのです。 この慢性的な睡眠不足がもたらす結果は、悲惨なものになる可能性があります。 睡眠不足の影響に関する実験によると、十分な睡眠をとらないと、記憶力や集中力が劇的に低下し、ストレスホルモンのレベルが上昇し、体の正常な代謝が妨げられることが分かっています。 さらに、実験室以外の研究でも、長期の睡眠不足は自動車事故や病気のリスクを高めることが示唆されています
このことは、多くの人が数週間、数ヶ月、あるいは数年にわたる不十分な睡眠で積み上げた重い「睡眠負債」を抱えているという研究結果から重要です。 睡眠負債に関する実験では、研究者は健康なボランティアにお金を払い、1日最低14時間、1週間以上ベッドにいるようにさせます。 多くの人は、このような機会を与えられると、数日間、時にはそれ以上、1日約12時間眠り、その後、1日7～9時間の睡眠に落ち着くのです。 睡眠研究者のWilliam Dement博士は、「これはつまり…何百万人もの人が、自分でも気づいていないほどの睡眠負債によって損なわれ、最適とは言えない生活を送り、最適とは言えないレベルで活動していることを意味する」と述べています。 心理学者のDavid Dinges博士らによる実験では、その答えは「イエス」であることが示されています。 Dinges氏らは、健康な若いボランティアを募集し、睡眠研究所で10～20日間、継続的に睡眠をとってもらいました。 睡眠時間や睡眠パターンをランダムに変え、カフェインなどの刺激物を摂取させず、生理状態を常にモニターし、実際の睡眠時間を記録したところ、睡眠時間が8時間未満の人は、記憶障害、判断能力の低下、注意力の劇的低下など、認知的・生理的障害が顕著であることが分かった。
実際、ディングス氏は、1日4時間程度の睡眠を2週間続けると、3日間まったく眠らなかった人と同じくらい深刻な脳の欠損が生じることを示しました。 睡眠不足が続くと、注意力、記憶力、その他の認知機能が低下する。 睡眠不足が続くことは、生物学的に、常に自分の稼ぎ以上のお金を使っていることと同じです。
睡眠不足は、交通事故のリスク増加、仕事のパフォーマンスの低下、気分や人間関係の問題と関連しています。 睡眠不足は免疫系に負担をかけ、高血圧、心臓病、脳卒中、糖尿病、肥満、うつ病のリスク上昇と関連します。
昼寝は睡眠負債を減らすのに役立ちますが、健康的な睡眠習慣に代わるものではありません。 一貫した予測可能な睡眠パターンを維持することには、長期的な利点があります。 さらに、昼寝は睡眠不足の期間後の認知機能を改善しますが、睡眠不足から生じるネガティブな気分を修復することはあまりありません（Dingesら、1988を参照）。 しかし、研究によると、毎晩8時間未満の睡眠で十分に機能できる人はごく一部であることが分かっている。 ディングス氏は、長期的に見ると、毎晩6時間以下の睡眠で効果的に機能できる人は、おそらく1000人に1人だと見積もっています。 慢性的な睡眠不足に陥っている人の多くは、日中に居眠りをしたり、午後に長い眠気に襲われたりしている。 さらに悪いことに、睡眠不足に陥っている人のほとんどは、そのことに気づいていない。 長時間の会議や長時間のドライブで眠くなるようなら、睡眠不足の可能性があります。