William Starke Rosecransは1819年9月6日、オハイオ州デラウェア郡で生まれた。 ウィリアムの父クランドール・ローズクランスは1812年の戦争でウィリアム・ヘンリー・ハリソンの部下として従軍した。 幼少期にはほとんど正式な教育を受けなかったが、ローズクランズは勉強熱心で聡明だと評価されていた。 1838年、ウェストポイントに入学。 在学中、彼は「ロージー」というあだ名を付けられ、このあだ名は生涯にわたって彼の心に残ることになる。 1842年、彼は56人のクラスで5番目に卒業し、ジョン・ポープ、アブナー・ダブルデイ、D・H・ヒル、ジェームズ・ロングストリートなど、後に南北戦争の将軍となる者たちを抑えての卒業であった。 1843年、ローズクランズはアンナ・エリザベス・ヘッグマンと結婚し、その後少なくとも5人の子供をもうけることになる。 1845年、彼はカトリックに改宗した。
ローズクランスの前世の軍歴は目立たないものであった。 ヴァージニアで沿岸防衛の建設を手伝った後、再びウェストポイントに赴任し、1843年から1847年まで複数の科目を教えていた。 他の多くの将校と異なり、ローズクランズはメキシコに赴任したことはない。 陸軍士官学校卒業後は、米国内の様々なエンジニアリングプロジェクトに従事した。 1851年、彼はトーマス・J・ジャクソンを差し置いてヴァージニア陸軍士官学校への入学を見送られた。
ローズクランスは1854年に体調不良で軍を辞職し、少尉のまま退役した。 前世の民間の追求はどれも特に有益なものではなかったが、ローズクランズはこの時期にいくつかの特許を取得した。 1859年、実験用のオイルランプが爆発し、ローズクランスは顔に大やけどを負った。 その傷跡は髭で隠されていたが、そのため彼は常ににやにやしているように見えたという。 1861年6月にはオハイオ州第23歩兵の大佐に任命され、正規軍の准将に昇進した（階級は5月16日に遡及している）。 1861年夏、ローズクランズはマクレランの下でヴァージニア西部での北軍の作戦を成功させ、1863年のウェストヴァージニア州成立の道を開いた。 マッケランがポトマック陸軍の司令官となった後、ローズクランズはこの地域の北軍を指揮することになった
ローズクランズは有能な指揮官であり、個人的にも勇気があり、部下からも人気があったが、時には付き合いにくいこともあった。 1862年5月、ローズクランズは西部戦域に移され、コリント包囲戦でジョン・ポープ軍ミシシッピーの一翼を指揮することになった。 1862年夏、ポープが東部劇場に移された後、ローズクランズはポープの後任となった。 ローズクランスの上官はテネシー州西部とその周辺の北軍を指揮するユリシー・S・グラント少将であった。 ローズクランズは9月19日にミシシッピ州コリントで、10月3-4日にミシシッピ州アイウカで部隊を率いて激戦を勝ち抜いた。 しかし、コリントの戦いの後、退却する南軍を積極的に追撃しなかったため、グラント将軍の怒りを買うことになった。
アイウカとコリントでの勝利の後、ローズクランズはドン・カルロス・ブエルに代わってカンバーランド軍司令官としてケンタッキー州に派遣された。 新しい司令官を率いたカンバーランド陸軍は、1862年12月31日から1863年1月2日にかけてのストーンズ・リバーの戦いでブラクストン・ブラッグのテネシー陸軍と膠着状態に陥るまで戦い抜いた。 ローズクランスの勝利は、北軍にとって悲惨な冬に切実に必要とされる明るい話題であった。
リンカーン大統領からの強い圧力にもかかわらず、ローズクランズはその後6ヶ月間進軍を控えた。 ついに6月下旬、ローズクランズはうまくいった攻勢を開始し、南軍にテネシー州の重要都市チャタヌーガを放棄させ、ジョージア州へ撤退させた。 それでもブラッグ軍は無傷のままであった。ローズクランズは敵軍の破壊よりも領土の確保に重点を置いたからである。 9月19日と20日、ブラッグはチカマウガ・クリーク付近で逆襲を開始した。 北軍が劣勢だった数少ない戦いの一つで、南軍テネシー軍はカンバーランド軍に大打撃を与え、ローズクランズはチャタヌーガに逃げ帰ったが、連邦軍はすぐに包囲されることになった。
チカマウガでの惨事の後、最近西部の北軍の総指揮官に昇進したグラントは、ローズクランの指揮を解き、ジョージ・トーマス少将に交代させることを選択した。 状況を把握するためにチャタヌーガに向かったグラントは、北に戻る途中のローズクランズに遭遇した。 グラントは後に、「我々は短い面接を行い、彼はチャタヌーガの状況を非常に明確に説明し、何をすべきかについていくつかの素晴らしい提案をした」と書いている。 私が唯一不思議に思うのは、彼がそれを実行に移さなかったことだ」。 ローズクランズは、生涯グラントに対して恨みを持ち続け、自分の失脚をグラントのせいにしていた。 彼は、友人のジェームズ・ガーフィールド（James Garfield）に、「私の現在の状況は、この戦争や他の戦争ではほとんど類似していない、正義に対する暴挙であると考えています。 しかし、私は不道徳の最終的な没落を固く信じている」
1864年にミズーリ州で北軍を指揮したが、戦争の残りの期間、ローズクランズが北軍の作戦で重要な役割を果たすことはなかった。 1867年、彼は陸軍の任務を辞した。 その1年後、アンドリュー・ジョンソン大統領からメキシコ公使に任命され、1年間その任に就いた。
ローズクランスは戦後の人生の大半をカリフォルニアで過ごした。 1880年、彼は民主党から下院議員に選出された。 彼は1881年から1885年まで2期にわたってカリフォルニア州第1区を代表した。 下院時代、ローズクランズは宿敵ユリシーズ・S・グラントへの年金支給法案に反対した。当時、グラントは咽頭癌でほとんど貧窮しており、死期が迫っていた。
ローズクランスは1898年3月11日に死去した。 彼は当初、カリフォルニア州ロサンゼルスのローズデール墓地に埋葬された。 1902年、彼の遺体はアーリントン国立墓地に再び埋葬された
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