カナーンは全人類の父ノアの末子ハムの四男の名前である（創世記9:18)。 このカナンは、憧れのカナンの国とそこに住む人々にその名を与えることになる。 もともとのカナン人（民族的に多様な集団）はイスラエルによって追い出されました（申命記7:1、ただし、その他の考察は出エジプト記の記事をご覧ください）。 カナン人という民族名は、主に都市環境と複雑な経済、階層化された社会に住んでいた人々に適用されていたようです。
カナンは不思議な呪いを受け、二人の叔父ヤペテとセムに永久に仕えるようになりました。 洪水と230日間の箱舟での生活（40日間の雨、150日間の浮遊、40日間の乾燥）を乗り切ったノアは、ぶどう畑（一般的な人類の文化の象徴）を作り、ワインを作って酔い、天幕で清い自然体のまま横になりました。 すると、カナンではなく、カナンの父ハムが、ノアの裸を見て、セムとヤペテにそのことを口走った。
ノアは目を覚ますと、ハムが何をしたかを知ったが、ハムの四男であるカナンに暴言を吐いた。 ヤペテは大きくなってもセムの天幕に住むが、カナンはすべての人の僕となるようにと定めたのである。
カナンの兄弟はクシュ（エチオピアの聖書名）、ミズライム（エジプトの聖書名）、プトであった。 第一歴代誌1:13にリストされているカナンの11人の息子は、シドン、ヘテ、エブス人（エルサレムを所有していた-ヨシュア10:1、第二サムエル5:6）、アモリ人、ヒビ人などで、すべて知られている国々です。
ギリシャ語新約聖書では、カナンという名前はΧαναν（使徒7：11、13：19）、カナン人（女性）はΧαναναια（マタイ15：22）と綴られている。 男性形 Χαναναιος は新約聖書には出てきませんが、マタイとマルコはカナーン人シモン（Κανανιτης；マタイ10：4、マルコ3：18）について言及しています。 しかし、この蔑称はおそらくカナンという国とは何の関係もない。詳しくはカナン人という名前の記事を参照。