ベトナム戦争でアメリカ海軍に入隊し、病院勤務を経て、カリフォルニア州サンマテオのサンマテオ・コミュニティカレッジで学業と大学生活をスタート。 帰国後、医学部に入学したが、専攻を変え、1972年に生化学の学士号を、1975年に薬理学の博士号を、いずれもカリフォルニア大学サンディエゴ校で取得した。 ニューヨークのバッファロー大学を経て、1984年に国立衛生研究所に入所した。
国立衛生研究所にいる間に、ベンターは細胞に存在するメッセンジャーRNAの大部分を迅速に特定する技術を学び、それを使って人間の脳内の遺伝子を迅速に特定することを開始した。 彼が使用した配列はESTと呼ばれるものである。 1999年、公的コンソーシアム外で、商業目的で、ショットガンシーケンスを用いた独自のヒトゲノム・プロジェクトを開始し、その名を轟かせた。 セレラは5人のDNAを使ってヒトゲノム配列を作成したが、理論上匿名とされている5人のうちの1人がベンター本人ではないかという疑惑がある。 2002年初頭、ゲノムデータを販売しても利益が出ないことが明らかになったため、セレラはヴェンター氏を突然解雇したが、彼は会社の方向性の戦略的変更に反対する努力をした。
彼の業績の1つは、細菌であるヘモフィルス・インフルエンザ菌の完全な配列を初めて生体の配列として解読したことである。 現在は、TIGRが創設・設立したJ. クレイグ・ヴェンター研究所の代表を務めている。 2005年6月には、代替燃料としてエタノールや水素の生産に遺伝子組み換え微生物を利用することを専門とするシンセティック・ジェノミクス社を共同設立しました。
ベンターは2005年にワイアード、エコノミスト、オーストラリアの科学雑誌コスモスにいくつかの記事を掲載されました。
2004年には豪華ヨット「ソーサラーII」で世界一周の航海を開始し、HMSビーグルやHMSチャレンジャーに乗った18世紀と19世紀の偉大な科学航海のアップデートであると見なしています。 航海中、彼はウイルスやバクテリアのDNAをろ紙に捕らえ、それをメリーランド州ロックヴィルにある彼の県庁に送り、配列と分析を依頼したのだ。 数千万から数億の新しい遺伝子、つまり地球の生物多様性に関する膨大な情報を発見することが期待されているのです。 また、無限に近いエネルギーを生み出すことや、強力な医薬品の開発、人間が作り出した公害の浄化なども、微生物がカギを握っているのかもしれない。 この旅は、微小進化や種の存続に関する疑問にも答えることができるかもしれません。 7587>
2007年10月、クレイグ・ベンターは、地球初の人工生命体創出の足がかりとして、化学元素から人工染色体を作り出すことに成功した。
2009年5月には、マドリッドでXLI Jiménez Díaz記念講演賞を受賞し、Sequencing the Human Genome and the future of Genomicsという講演を行っている。 2009年7月には、石油会社Exxon Mobilと光合成藻類から炭化水素を生産する契約を締結している。 大気中のCO2を燃料に変えるというものです。 ベンターはノウハウを提供し、エクソンは6億ドルの資金を提供しました。
2015年、彼は微生物学の分野への貢献に対して権威あるレーウェンフックメダルを受賞しました。 そのために、実験室で完全な人工ゲノムを作りました。 具体的には、マイコプラズマ・ミコイデスという細菌の全ゲノムを、元の細菌のコピーをもとに、研究室の機械で作ったのである。 人工ゲノムを作った後、同属の別の細菌種であるマイコプラズマ・カプリコルムの細胞を空にして、このレシピエント細胞に導入したのである。 それ以降、宿主細菌は合成細菌のタンパク質のみを発現し、その特性は実験室で製造された合成ゲノムが付与したものとなり、別種の細菌となったのである。 研究者の中には、科学的成果を強調する一方で、合成DNAが挿入されたバクテリアは完全に自然のものであるため、人工生命体と言えるかどうかには同意しない者もいる。