シベリア北西部でトナカイの群れを追っていた男性は、7月20日に湖を通りかかったときに、生涯の発見をしました; 水から突き出たのは、少なくとも1万年前のウーリーマンモスの巨大な頭骨でした。
科学者達がマンモスの頭蓋骨を調査しに来たとき、彼等は、さらに大きな発見をしました-回収作業によって、マンモス（Mammuthus primigenius）の残りの骨格のほとんど、その軟組織と毛の一部、さらに最後の氷河期の終わりに死ぬ前に通過したかもしれない、ウンコの化石（コプロライト）の断片さえ発掘されたのです。
マンモスの発掘を監督したロシア科学アカデミー・ウラル支部のロシア植物・動物生態学研究所の上級研究員パヴェル・コシンツェフ氏は、ヤマロ・ネネツ地域のヤマル半島にあるペチェネラヴァ・ト湖の水位が低かったために、この偶然の発見は可能となったと語っています。
「もし水位が下がっていなければ、マンモスは発見されなかったでしょう」と、コシンツェフ氏はライブサイエンスにメールで語っています。
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発掘の間、研究者はマンモスの遺体の周りに木の砦を作り、排水ポンプを使って囲いから水を除去しました。 Kosintsevは、「泥をかき分けた後、研究者たちは、マンモスの骨の約90％、2つの大きな皮膚のかけら、マンモスの毛皮の一部、および1つのコプロライトを発掘することができました」と述べました。 骨格は、タディベ・マンモスが男性で、身長が約6.5～8.2フィート（2～2.5メートル）、死んだとき約15歳だったことを示している、とコシンツェフ氏は言いました。 しかし、コプロライトは小さく、直径わずか2インチ（5センチ）であった。
マンモスの遺体から軟組織が見つかるのは珍しいことですが、「コプロライトはさらに珍しい」と、コシンツェフ氏は述べました。 「科学者たちは、10個以上のコープライトは知らないのです。 コプロライトを研究することは、マンモスの食事と腸内寄生虫についての情報を明らかにすることができると、彼は付け加えました。
一方、軟組織の研究により、「マンモスが氷河期の寒い気候にどう適応したかを学ぶことができます」とコシンツェフ氏は述べました。 AP通信によると、保存された軟組織は、タディベ・マンモスの靭帯（骨や軟骨を関節でつなぐ帯状の丈夫な組織）を含んでいました。
皮膚、軟骨、および骨に見られるのと同じ材料であるコラーゲンで主に作られている靭帯は、おそらくシベリアの通常寒い温度で生き残り、腐敗が遅いだろうと、タディベマンモスの発見に関与していないミシガン大学古生物学博物館のキュレーター、ダニエル・フィッシャーは述べました。 「靭帯は、バクテリアの活動下で分解される最後の軟組織の一つです」と、フィッシャー氏は、ライブサイエンスに言いました。
タディベマンモスの骨格の写真を見て、フィッシャー氏は、パチモスの肋骨の1つが、折れたか骨折したように見えるが、後に治癒したことを指摘しました。
「動物が喧嘩をしたり、怪我をして肋骨を折ることは時々ありますが、その後、少しずれて治るのです」と彼は言いました。 “私には、その肋骨の骨折が少し治ったように見えます。”
しかし、フィッシャーは、彼か他の古生物学者が、確かめるために、肋骨をもっとよく見てみなければならないと言いました。
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Kosintsev は “このマンモスが人間に殺されたという兆候はない” と指摘しましたが、この傷でさえ、なぜこのマンモスが死んだのかについては、依然として謎のままです。 ライブサイエンスが以前に報じた、肋骨に槍が埋め込まれていた、ポーランドで発見された2万5千年前のマンモスの場合は、そうではありませんでした。 しかし、他の研究は、このマンモスの終焉についての手がかりを提供しています：ジャーナル「Current Biology」に発表された2017年の研究によると、ウーリーマンモスの独身者は、薄氷を突き破り、穴に転落し、泥流にはまるなどの自然のわなで死亡する確率が、女性よりも高かったそうです。 これらの死は、経験の浅いオスのマンモスが単独で旅をする傾向があったために起こった可能性が高いと、その研究の研究者たちは述べています。
消えゆくマンモス
マンモスは約1万年前にロシア本土で絶滅し（ただし、ロシア北部のウランゲルズ島では約4000年前まで小人のウーリーマンモスが生存していた）、現在はその遺跡が急速に消えつつある
実際、シベリアの気温が上昇し永久凍土が溶ければ、マンモス発見の機会はもっと多くなるかもしれない。
永久凍土が溶けるとき、湖の泥は「傾き、滑り、湖盆のより深い部分に入るので、このようなものは、おそらく湖の縁のあたりで、露出します」と、フィッシャーは述べました。 いったん露出すると、それまで凍っていた標本は再び腐敗を始める。
「ご覧のように、これを復元するのに多くの労力を費やしました。 しかし、すべての標本を回収できるわけではありません」と、フィッシャーは言います。 「彼らが回復した1つにつき、20でないとしても、10が失われます。」
フィッシャーは、マンモスの遺体は、牙の象牙を売ることによって利益を得ようとする人々という別の脅威に直面すると付け加えました。 シベリアン・タイムズによると、「この種の標本に対する商業的な市場が拡大している」と、彼は言いました。 他の2頭は、2007年に発見された子マンモスのリューバは、生まれてからわずか1ヶ月で死に、1988年に発見された雌のマーシャは、生後1ヶ月から3ヶ月の間に死んだ、より若いマンモスです。
Originally published on Live Science.
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