パンダは世界で最も魅力的なベジタリアンの1つである。 消化器官は肉を処理するために進化したのに、彼らは毎日毎日、竹しか食べません。
ジャイアントパンダ（Ailuropoda melanoleuca）はクマの一種ですが、単純な胃と短い小腸という肉食の消化器系をまだ保持しています。
このような食事でパンダがどのように生きているのかを理解するために、研究者は中国の秦嶺山脈で雌雄3頭のパンダに無線標識を付け、自然の生息地で6年間何を食べたかを観察しました。 また、パンダが食べた植物に含まれる窒素、リン、カルシウムという哺乳類にとって最も重要な3つの栄養素の量を測定し、パンダの食事について詳しく分析しました。 「食用植物が1つしかない地域では、動物は同じ食べ物の異なる部分を摂取しようとするかもしれません」
パンダはまさにそれを行っているようです。 秦嶺の2種類の竹、木竹と矢竹は、異なる標高で成長し、1年の異なる時期に新しい芽と葉を出します。 追跡用首輪で調べたところ、春の繁殖期には、パンダは窒素やリンを多く含む薪竹の若芽を食べていることがわかりました。 6月になると、木筍は成熟して栄養分が少なくなるため、パンダは高所に移動し、若い矢竹を食べるようになった。 しかし、どちらの種のタケノコもカルシウム濃度が低かったため、パンダは7月中旬に、カルシウムが豊富な矢竹の若葉という次の食性転換に向かいました。
この食性の曲芸は、パンダの繁殖に影響を与えているようだと、研究チームは今月の『Functional Ecology』オンライン版に報告しています。 パンダは春に交尾しますが、「遅延着床」（胚が付着して成長を再開するまで、母親の子宮内で発育が停止した状態にあること）を行います。 著者らは、パンダの胚は食事に十分なカルシウムが含まれて初めて発達を続けるのだと推測している。
8月になると、雌は標高の低い場所に戻り、ピンク色の小さなパンダの赤ちゃんを産む。 大人の母親は、授乳に必要なカルシウムを含む十分な栄養素を持つ木竹の若葉を食べるようになる。 パンダの妊娠期間はクマ類の中で最も短く、2〜3カ月程度である（他の種は6カ月）。 また、生まれた子供の体重も、他のクマが300〜400gであるのに対し、パンダは90〜130gと最も小さい。 その小ささは、彼らの生息地の栄養制限によるものかもしれないと、著者らは述べています。
しかし、栄養面での工夫をしても、パンダが冬を乗り切ることはできないかもしれません。 木竹の葉はこの季節に老化し、その栄養レベルが低下するため、パンダの死亡率が高くなるのです。 実際、秦嶺の記録によると、過去37年間にパンダが死んだり病気になったりした25件のうち、半分以上が冬の苦難の直後の3月と4月に発生しています。
この研究は、パンダがそのような限られた食事で生き残る方法を説明する助けになると、北京の北京大学の野生生物学者Dajun Wangは言っています。 しかし、彼は、パンダは他の場所からも栄養素を摂取しているかもしれないと言う。 「私はパンダが時々食べ物を探しているのを見たことがあります。 「彼らはまた、岩をなめることからカルシウムや他の栄養素を得るかもしれません”
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