1770年8月3日ポツダムに生まれ、1797年に父フリードリヒ・ウィリアム2世の後を継いでプロイセン王となる。 1797年、父フリードリヒ・ヴィレム2世の後を継いでプロイセン王に就任した彼は、父の愛人や寵児を追放し、宗教上の制限を撤廃し、検閲を廃止し、農民の状態を改善することを公言し、統治を開始した。 しかし、すぐに保守的なプロイセン貴族の反対を押し切って退却した。
フランスとの第二次連合戦争の間、フリードリヒ・ウィリアムは危険でますます孤立した中立にしがみついた。 プロイセンはついに第三次連合に参加したが、イエナ（1806年）の壊滅的な敗北を味わっただけであった。 続くティルジットの和平（1807年）では、プロイセンのポーランドと西部の領土（国土のおよそ半分）をすべて明け渡さなければならなかった。 この災難は、より人口が多く強力な隣国に囲まれたプロイセンの脆弱性を明らかにし、フリードリヒ・ウィリアムの大臣たちによる中央集権改革に弾みをつけることになった。 この改革によって、プロイセンは1813年にナポレオンとの戦争に再び参加することができた。 ドイツ史では、この再戦は解放戦争と呼ばれている。これは、プロイセン政府が、外国の侵略者からドイツの国土を取り除くために戦っていることを明確に表明していたからである。 1815年、ウィーン会議はプロイセンに新しい土地を与え、失われた領土のほとんどを回復させた。 プロイセンに憲法を与えるという約束は守らず、政治哲学の無頓着な暴露を許した多くの自由主義者の逮捕を命じた。 彼の治世の晩年は、反動が衰えることなく続いた。 プロイセンのルター派教会とカルヴァン派教会の統合（1817年）は、宗教問題に対する王の関心の高まりの現れであり、北ドイツ関税同盟の設立（1834年）は、約30年後にこの地域に対するプロイセンの政治支配を拡大することになる一歩であった。 1840年6月7日、フリードリヒ・ウィリアム3世はベルリンで死去した
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