プラシーボ効果とは、研究参加者が改善を期待しただけで不活性な治療が臨床的な改善につながる現象のことを言います。 臨床試験中に、有効な精神科の薬があることを考えると、本質的な化学的効果のない「偽の」治療を誰かに行うのは非倫理的であると考える人もいます。 しかし、プラシーボはプラシーボ効果という形で効果を発揮します。
医師が患者に奉仕する臨床場面では、患者の同意なしにプラセボを与えることは非倫理的である。 しかし、研究の場では、ほとんどの研究者が、実験的な治療の効果を本当に理解するために、プラセボ対照の必要性を認識しています。
プラセボ効果は、生理と欲求、期待、希望、感情との間の接点を表している。 近年、研究者は、プラセボ効果の生物学的および神経生物学的メカニズムに特に焦点を当てたプラセボ効果の復古的な強さに新たな関心を表明している。
例えば、精神医学の研究者は、うつ病のプラセボ対照治療を受けた研究参加者の診断上の変化について調べている。 テキサス大学サンアントニオ校の研究者は、低出力の研究で、うつ病の人において、プラセボ効果もフルオキセチンによる治療も、ポジトロン断層法（PET）スキャンで測定したグルコース代謝において同様の変化をもたらすことを示すことができた。
具体的には、プラセボ対照群とフルオキセチン群の両方で、前帯状、前頭前野、頭頂、運動前野、後島、後帯状に関わる糖代謝の増加、前帯状下、視床、海馬下部に関わる糖代謝の減少など様々な脳構造で重なる変化が認められました。 フルオキセチンとプラセボのPETスキャンで観察された重複する所見は、当初共有されていた治療経路の初期段階を表している可能性があります」
しかし研究者は、いくつかの追加の皮質下および辺縁系PETスキャン変化がfluoxetineだけに起因すると指摘しました。 研究者らは、これらの特定の変化が、フルオキセチン投与者が寛解、長期臨床反応、再発防止を経験する理由かもしれないと示唆している。
精神科治療薬による治療中に観察される脳糖代謝の特定のパターンのPETスキャン変化とプラセボ効果に帰属するPETスキャン変化は似ているため、その作用メカニズムからプラセボ効果が一般化できるとは考えにくいという。 むしろ、プラセボ効果は治療に対する期待によって異なるメカニズムを持っているのかもしれません。
プラセボ効果の研究の核心は、人が感情や思考でいかに心身の健康をコントロールできるかを示唆するものです。 ベネデッティと共著者による「Neurobiological Mechansims of the Placebo Effect」という2005年の論文で詳述されているように、
期待や
価値などの「主観的」構成には識別できる生理学的基盤があり、これらの基盤
が基本的な知覚、運動、内部
恒常性プロセスの強力な調節因子になっているという考えです。
現実の臨床的な意味ではほとんど役に立たないが、プラシーボ効果から学べることは、確信、ポジティブな感情や思考が、いかに健康や治療に貢献しうるかということである。