スタンはグラント博物館の一角で、昆虫の外骨格や二等分された動物の頭で満たされたケースの中にたむろしています。 2メートルほどの身長で、動物の骨や剥製、壺の標本などを、空のソケットから見守っている。
“手を握ってもいいですか？” と何度も聞かれたことがある。 “彼は本物ですか？”というためらいのある質問も来る。 実のところ、スタンは骨格模型であり、生物の教室ならどこでも見たことがあるようなものだ。 樹脂製で関節が2つほど欠けているが、衣服や皮膚、筋肉をすべて取り除くと、人間が何でできているかを説明するのに非常に適しているのだ。 このマークを見て驚いたお客さんが、なぜスタンにこの線があるのか知りたがっていました。 自分にもあることに驚いたのだろう。 実はこれは、人間の頭蓋骨には必ずある特徴なのだ。 冠状縫合と呼ばれるもので、頭蓋骨を横切るように走る不動の関節で、前頭骨と頭頂骨を分けている。
耳から耳まで伸びる冠状縫合のある頭蓋骨の上面図 (Image: Stanford’s Children Health Hospital)
出生時に、頭蓋骨のさまざまな骨が完全に結合していないため、乳児が産道を通りやすくなっていますが、出生後しばらくはその隙間が残り、かつて分離した場所を冠状縫合は反映しています。 骨が融合するのが早すぎると、縫合が早期に閉じてしまい、頭蓋骨が長くなる後頭症や頭蓋骨が平らになる斜頭症などの症状が現れます。
頭蓋骨の鋳型の上面図。左は北京で発見され、一般に「北京人」と呼ばれているが、実際には女性だと考えられている（グラント博物館 Z2681）、右はカブウェで見つかったローデシア人で「ブロークンヒル1」と呼ばれる頭蓋骨（グラント博物館 Z2684）。
「分解した頭蓋骨」を見ると、頭のさまざまな部分がどのように結合しているかがわかる。
チンパンジーの頭蓋骨（左、グラント博物館 Z461）とネアンデルタール人の頭蓋骨（右、グラント博物館 Z2020）ともに冠状縫合を見せています
スタンはグラント博物館に何人か友達がいます。 ホモ・エレクトス、ホモ・ハビリス、アウストラロピテクス・アファレンシスと並んで、ネアンデルタール人の頭蓋骨があるのです。 また、オランウータン、ゴリラ、チンパンジーと一緒に、バルコニーの上にある博物館を見渡す人骨もあります。
今度博物館で人間の頭蓋骨を見たときは、冠状縫合を見つけられるかどうか試してみてください。 その名前を知っていても、パブ・クイズで賞を取ることはできないかもしれませんが、スタンに好印象を与えることは間違いないでしょう。
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Tags: anatomy, biology, Coronal suture, human skulls