Congregationalism はプロテスタントキリスト教の一形態で、地域の信徒は神の下で完全に自律しており、したがって地域または国の長老会（長老派）や司教（エピスコパリア派）のような外部の人間の権威には服してはならない、という原理を主張する。 バプテストもこのような教会政治を実践しているが、会衆派（あるいはその同義語の独立派）という用語で呼ばれることはない。
今日、会衆主義はキリスト教の構成においてより低い位置を占めているため、ヴィクトリア朝のイギリスにおけるその隆盛と重要性を忘れがちである。 同様に、17世紀と18世紀には、会衆派は数字的にはそれほど重要でなかった。 17世紀半ばの激動の時代には、護民官オリバー・クロムウェルを信奉する会衆派が重要であったが、当時、ヴィクトリア時代に「古い異端」と呼ばれるようになる最大の組織は、長老派であった。 (「旧ディセント」とは、イングランド国教会の外にある、17世紀までその歴史を遡ることができる教派を指し、「新ディセント」とは、18世紀から19世紀にかけてメソジスト運動の結果として設立された教派を指す)。 しかし、ヴィクトリア朝時代には、会衆派がオールドディセントの最大組織となった。 英国長老派はユニテリアンに変異し、衰退していた。 クエーカー教徒は、厳格な規則、特に非クエーカー教徒と結婚した会員は追放されるという主張によって、小さな団体にとどまっていた。 しかし、会衆派とバプテスト派は、福音主義復興に伴う新しい聖霊の風を帆に受けて、飛躍的な発展を遂げた。 1718年にイングランドとウェールズに229あった会衆派は、1851年には3,244の地域教会を持つに至った。 さらに、会衆派とバプテスト派の成長は、明らかに人口増加を上回っていた。 そのため、ヴィクトリア時代には、J.A.ジェームズのような最も尊敬される福音派の牧師や、トーマス・ビニーのような最も人気のある説教者が会衆派であったのである。 イングランド国教会以外で最も優れた英国ヴィクトリア朝の神学者の一人であるR・W・デールも会衆派であった。 しかし、運命のいたずらか神の摂理か、最も有名な会衆派は、長老派の支配するスコットランド出身であった。偉大な神学者P. T. Forsyth（20世紀初頭に頭角を現した）、そして何よりも、大きな存在である宣教師兼探検家David Livingstoneであった。
ヴィクトリア朝の社会で、会衆派が反対派の前進の最前線にいたことを示す一例として、教会組織以外の教派として初めてオックスブリッジ・カレッジ（Mansfield College, Oxford, 1886年設立）を設立したことが挙げられる。 しかし、ヴィクトリア朝における会衆派の成功は、皮肉なものであった。 彼らがメソジストから学んだことの一つは、より大きな協力と中央計画によって、より大きな成果を得ることができるということであった。 このように、ヴィクトリア朝の会衆主義は、より多くの決定が地元の会衆レベルで独立して行われるのではなく、むしろ様々なより広い会衆組織、特に1831年に設立されたイングランドとウェールズの会衆連合によって行われていたのである。 So Down to Prayers: Studies in English Nonconformity, 1780-1920. London: J. M. Dent & Sons, 1977.
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Web
History
2000/10/30 追記
Watts, Inc.