患者の肺からのサンプルは、免疫系の反応の暴走がCOVID-19重症化のメカニズムの一つかもしれないことを示します。
SARS-CoV-2 コロナウイルスに感染すると、多くの人は軽度および中度の症状を経験しますが、一部の人々にとって感染は深刻または致命的となることがあります。 科学者たちは、COVID-19 がどのようにして重症化するのかを理解することを緊急に求めています。
このたび、インペリアル・カレッジ・ロンドンの研究者が主導した研究により、免疫システムの一部の過剰反応が COVID-19 の重症化にいかに関連しているかが明らかにされました。 その主要な構成要素の1つがT細胞で、感染した細胞を殺すことから、より多くのT細胞を戦いに参加させることまで、免疫反応を調整するいくつかの異なる形態があります。
時として、免疫システムは侵入者に対して過剰反応し、例えばアレルギー反応の際にT細胞が正常で健康な細胞を殺し、組織に損傷を与える結果となることがあります。 しかし、本来であれば、T細胞の活動を抑え、炎症を鎮める「ブレーキ機構」が存在します。
本日、Frontiers in Immunologyに掲載された新しい研究により、このブレーキ機構が、重度のCOVID-19症例では作動しないようであることが示されました。 「COVID-19の重症患者における影響を軽減する新しい方法がどうしても必要なのです。 そのためには、何が問題で障害を引き起こしているのかを正確に理解することから始めます。 今回の研究が、この疑問に対する答えの一助となり、この病気と闘うための新しいツールにつながることを願っています」
研究チームは、中国の重度の症状を持つCOVID-19患者6人の肺のサンプルを検査し、中程度のCOVID-19患者3人と健常者3人のサンプルと比較しました。 この方法によって、従来の方法では不可能だった、希少な細胞やその動態を分析することができました。
研究チームは、重度のCOVID-19患者の肺には、幅広い種類の「過活性化」T細胞が蓄積されており、ブレーキ機構が失敗していることを示唆していることを発見したのです。 この過剰反応は、T細胞システム全体を「麻痺」させ、ウイルスとの戦いに失敗させるだけでなく、重度の炎症と組織破壊によって肺にさらなるダメージを与える。
そのメカニズムを詳しく調べたところ、通常ブレーキ機構を誘導する「Foxp3」というタンパク質が、重度のCOVID-19患者の肺では阻害されていることがわかった。 なぜFoxp3が阻害されるのかは不明ですが、今後の研究によって明らかになり、T細胞反応にブレーキをかけ、病気の重症化を抑える方法につながる可能性があります」
私たちの研究は、ほんの数人の患者を対象にしましたが、その数千の細胞を非常に詳細に分析し、COVID-19悪化の新しいメカニズムを明らかにすることができました。 さらに研究を進めることで、Foxp3阻害のメカニズムをさらに理解し、それを逆転させる方法が見つかる可能性があります」
Dr Bahire Kalfaoglu, First Author, Department of Life Sciences, Imperial College London