(CNN) 世界で最も有名な化石であるルーシーは、1974年にエチオピアの浅い川床から突き出ているのが発見されると、318万年前の初期人類の祖先の生活について新しい洞察を提供した。 彼女の骨格は40％完全であると推定され、彼女の種であるアウストラロピテクス・アファレンシスを最もよく表していると考えられており、その画像は象徴的なものとなった。
しかし、彼女はどのようにしてあの浅い小川で休んだのでしょうか？ ルーシーは世界最古の未解決事件の1つと考えられているかもしれません。
発見から42年後、テキサス大学オースティン校の研究者たちは、現在、彼女が死んだ場所の近くで発見され、高いところから落ちて死んだと信じています。
「私たちが取り組んでいるどの化石についても、それが生まれ、成長し、そして死んだ個体のものであることは、すべての例でわかっています」と、人類学の教授でルーシーの新しい研究の主執筆者のジョン W. カペルマン氏は述べました。 と、ルーシーに関する新しい研究の主執筆者である人類学教授のジョン・W・カッペルマンは言う。「しかし、ある個体がどのように死んだかという証拠を骨格が実際に保存しているケースは稀なのです。 私たちがここで提案しているのは、彼女がどのように死んだかについての、世に出た最初の仮説なのです。 2096>
オリジナルの化石と、彼女の骨格の骨折のCTスキャンは、ルーシーの最後の瞬間に何が起こったかをより鮮明に描き出すもので、それはおそらく迅速であったものの、痛みがなかったわけではありません。 この仮説を提唱した新しい研究は、まるで検視報告書のようで、ルーシーの石のような骨が、これまで以上に生き生きとしたものに感じられるようになりました。
ルーシーに何が起こったのか？
ルーシーは小さく、身長3フィート半、体重60ポンド程度だった。 彼女の骨格と歯の分析から、彼女は成熟期に達していたことがわかりますが、チンパンジーと違って、彼女の種は若くして成熟します。 カペルマン氏は、彼女が15歳か16歳であったと推定しています。
彼女の大きさを考えると、ハイエナ、ジャッカル、剣歯猫などの捕食者は、ルーシーの脅威となったことでしょう。 そこで、ルーシーは木に目をつけた可能性が高いと、カペルマン氏は言います。 ルーシーは安全のために時々木に登っただけかもしれないし、毎晩木に巣を作ったかもしれない。 チンパンジーの巣作りの習慣に関するデータによると、地上から平均46フィートの高さがあると安心するそうだ。
彼女はまっすぐ立ち、足、膝、腰は私たちと似ている。 遠くから歩いているのを見たら、そのシルエットからルーシーは人間だと思うだろう。 しかし、近くで見ると、彼女は小さな頭、チンパンジーと同じ大きさの脳、長い腕と体を覆う毛を持っていた。
人間とチンパンジーの間のギャップを埋めるために、ルーシーは指とつま先をわずかに曲げ、足首と肩はより頭上の可動域を提供するために動いていた。 そのような能力を持っていても、彼女は登るより歩く方が得意であっただろう。
おそらくルーシーは肉食動物に脅かされたか、あるいは眠っていたか、夜のために落ち着いていたのだろう。 もしかしたら、彼女は何かの果物を見つけて、採食したかったのかもしれない。 いずれにせよ、これはカペルマンが次に起こったことだと考えていることである。
A sculptor’s rendering of the hominid Australopithecus afarensis.（アウストラロピテクス・アファレンシス）。 46フィートの上空から、ルーシーは完全に意識を保って木から落ちました。 彼女は時速35マイルで地面に向かって急速に落下し、足から先に衝突し、その衝撃で足首、膝、股関節、肩に骨折が生じました。 この「ハイドロリックラム効果」で内臓に穴が開いたのだろう。 ルーシーは前方に投球し、落下を止めようと本能的に腕を出し、そこにも骨折を生じさせた。 これはおそらく彼女の最後の意識的な行動となった。 そのひねりが彼女の首を骨折させ、頭を傾けた。 意識はなく、骨折と出血で、彼女は川床に横たわっていた。 もしその時に水があったなら、それは優しく体を少し移動させ、彼女の種族はそうではないので、自然に彼女を最後の休息場所へと運んだのです。
ルーシーが木から落ちたときの図、彼女の骨格のオーバーレイを示したもの。 化石の死亡診断書を書く
ルーシーの骨格は、頭蓋骨、上肢、手、軸骨格、骨盤、下肢、足の要素で表現されています。 これまで、ルーシーの骨の損傷や骨折は、化石化する過程で起こるものと考えられていた。 カッペルマンが指摘するように、地質学的記録は長年にわたって骨に優しくないため、ルーシーの骨格の発見は、しばしば奇跡のようなものとして歓迎されてきたのである。
しかし、すべての骨折が死後に起こったわけではないと、カッペルマンは述べています。 研究者たちは、高解像度X線コンピュータ断層撮影施設を使って、彼女の骨格全体をスキャンし、骨の中のより深いところを調べました。 以前の CT スキャンは、より医療的で解像度が低く、骨格の岩のような性質を突き通すことができませんでした。
きれいな骨折もあれば、無傷の小さな骨のかけらもあります。 もしこれらが、骨が乾いて風雨にさらされたときに発生したものであれば、折れて分散してしまったことでしょう。
ルーシーの上腕骨骨折は、整形外科医が高齢者や高いところから落ちる人の転倒による損傷と関連付ける独特の特徴も持っています。 どちらのケースでも、患者は本能的に腕を伸ばして落下を防ごうとします。 2096>
全体として、彼女の死に関連する骨折と骨と骨の間の衝撃は深刻であることが証明され、ルーシーがそのような外傷を受けるには、非常に高いところから落ちなければならなかったのです。 このことはまた、ルーシーが高いところに到達する能力を持っていた一方で、その特徴から、単に熟練した登山家ではなかったかもしれないことを示しています。
「我々が主張するポイントは、二足歩行に対するこれらの特徴の進化が、木の上で安全かつ効率的に登る彼女の能力を損なう可能性があり、そのことは、彼女の種がより高い頻度で落下にさらされた可能性があるということです」カペルマン教授は述べています。 研究者たちは、同じような骨折をしたこの種の化石を他にも発見しており、より多くの落下があったことを示唆している。
人類学の教授として、カッペルマンは人体解剖学のトレーニングも受け、医学と外科学の回診も受けました。 彼や彼のチームは、落下はひとつの仮説とみなし、発作、洪水、落雷、あるいは凶暴な動物など、他の原因も研究しました。 しかし、どれも骨折と同じように一致しなかった。
「代替仮説を評価する上で、私たちができると思っていたことはやった」と彼は言った。 “これは、落下による衝撃と最も一致し、一般的なものです。 この仮説は、人々がこのような怪我をしたときに、多かれ少なかれ、世界中の何千ものERで毎日検証されています」
John Kappelman with 3D printouts of Lucy’s skeleton.の3Dプリントアウト。 エチオピア政府はまた、月曜日に骨のスキャンの3Dファイルを一般に公開することを許可しており、誰でもそれをダウンロードし、データを見て、ルーシーに何が起こったのかについて自分なりの仮説を立てることができるようになっています。
30年間化石を扱ってきたカペルマン氏は、ルーシーの象徴的な骨をスキャンすることを熱望していましたが、机に並べられた彼女の骨格を見て死因を特定した後、どのような気持ちになるのか、心の準備はできていませんでした。 落下は誰にでも容易に想像できることであり、木の下に横たわって急落死した彼女の傷の進行が、彼には想像できたのである。
「初めて本当に衝撃を受けたんだ。 「彼女は瀕死の状態で、ただ本能的に落下を止めようと腕を伸ばしていたのです。 その瞬間、私が30年間教えてきたこの壊れた骨のかけらが、生きた個体になったのです。 そして、このことに共感できたのです。
「それは、誰かの死の場に自分を置いて、それを思い描くことができるようなものです。まるで、それを理解すると、タイムマシンに乗って300万年前に飛んでいき、この小さな個人がどのように死んだかを観察しているようなものです。 彼女の死を理解することで、彼女は私にとって生きている存在になったのです」
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