我々が開発した、DNAを分析することによって異なる種の寿命を推定する新しい方法によれば、ヒトの「自然」寿命は約38年であることがわかりました。
本日Scientific Reportsに掲載された私たちの研究では、動物が年をとるにつれてDNAがどのように変化するかを調べ、それが種によって異なり、その動物がどのくらい生きられそうかということと関係していることを発見しました。 動物は年をとるにつれて生物学的な機能が低下し、寿命が制限されます。 これまで、動物が何年生きられるかを決定することは困難であった。
DNAは生物の設計図であり、加齢や寿命に関する知見を得るにはうってつけの場所です。 しかし、寿命の違いを説明するDNA配列の違いを見つけることはできませんでした。
脊椎動物の寿命は実にさまざまです。 ピグミーゴビー（Eviota sigillata）はわずか8週間しか生きられない小魚ですが、一方でグリーンランドシャーク（Somniosus microcephalus）は400年以上生きた個体が発見されています。
野生動物の寿命を知ることは、野生動物の管理や保全にとって基本的なことである。 絶滅危惧種では、寿命はどのような個体群が生存可能であるかを理解するために用いることができる。 漁業などの産業では、漁獲制限を決定するための個体数モデルに寿命が使用される。
しかし、ほとんどの動物の寿命は不明である。 ほとんどの推定値は、飼育下で生きている少数の個体のうち、死亡時の年齢が判明しているものから得られている。 長寿の種では、研究者の世代より長生きすることもあり、寿命を求めるのは難しい。
過去数年にわたり、研究者は DNA メチル化と呼ばれる DNA の特殊な変化を利用して、動物の年齢を測定する DNA 「時計」を開発しました。
DNAメチル化は、遺伝子の基本的な配列を変えるのではなく、それが活性化されているかどうかを制御します。 他の研究者は、特定の遺伝子におけるDNAメチル化が、霊長類など一部の哺乳類の最長寿と関連していることを示しました。
DNAメチル化は老化や寿命に関係しているにもかかわらず、これまで動物の寿命を推定する方法としてこれを用いた研究はありませんでした。 そして、これらのゲノムを、動物の寿命がわかっている別のデータベースと比較しました。
このデータを使って、42の特定の遺伝子でDNAメチル化が起こっている場所を見ることで、脊椎動物の寿命を推定できることがわかりました。 この方法では、長寿の種や絶滅した種の寿命も推定することができます。
Extinct species
世界で最も長生きする哺乳類と考えられているホッキョククジラの寿命が268年であることが分かりました。 この推定値は、これまで発見された最古の個体よりも57歳高く、これまで考えられていたよりもずっと長寿である可能性があります。
また、絶滅したウーリーマンモスの寿命は60歳で、現代のアフリカゾウの65歳と同様であることもわかりました。
絶滅したピンタ島ゾウガメの寿命は、我々の推定では120年であった。 この種の最後のメンバーであるロンサム・ジョージは、2012年に112歳で死んだ。
興味深いことに、現代人に近縁の絶滅種であるネアンデルタール人とデニソワ人は、最大寿命が37.8歳であったことがわかりました。
また、DNAに基づいて、現代人の「自然」寿命は38歳と推定されました。 これは、初期の現代人に関するいくつかの人類学的推定値と一致する。 しかし、医学やライフスタイルの進歩により平均寿命が延びた現代人は、この研究の例外かもしれない。
今後、より多くの科学者が他の動物のゲノムを組み立てるにつれて、私たちの方法は、彼らの寿命を容易に推定することができることを意味します。 これは、より良い野生生物管理を必要とする多くの種にとって、生態学的および保全学的に大きな意味を持ちます。