化石アルディが明かす人類の第一歩

エチオピアで人類の夜明けに生き、死んだ女性の骨が発見され、人類の種の起源についてこれまでで最も明確な像を示しています。

発見された人類の祖先の中で最も古い部分骨格は、440万年前に二足歩行しながら木登りや森林樹冠を移動するのに長けていた女性のものであった。

この女性を研究した研究者たちは、Ardipithecus ramidusという新種に属し、直立歩行が可能な、これまでに発見された最古の人類の祖先である可能性があります。

この発見は、人類の家系の根本にある進化の重要かつ未知の時期に光を当てています、人類の祖先が6百年以上前にチンパンジーから分かれてすぐのことでした。

骨格、頭蓋骨、骨盤、手、足などの骨の残骸は、少なくとも35の他の個体の断片とともに、エチオピア北部のアラミス村近くの古代の川システムの赤褐色の堆積物から出土しました。

化石ハンターたちは、1992年にアラミス近くの砂漠で小石の中にアルディピテクスに属する歯を発見し、初めて新種を垣間見たのです。 その後2年間、研究者たちは手と膝をついてその地域を捜索し、手、足首、下顎の骨の断片を徐々に発見し、最終的には砕かれた頭蓋骨を見つけました。

その後、合計47人の研究者がさらに15年をかけてそれぞれの断片を取り除き、準備、研究し、明日米国の科学雑誌の11論文でこの種の詳細について発表します。

彼らの調査によると、アーディの身長は4フィート（1.2m）、体重は8ストーン（50kg）弱で、生きているチンパンジーとサイズと体重が似ていることが判明しました。 しかし、アルディの特徴の多くは、現代の類人猿に見られるものよりもはるかに原始的であり、チンパンジーとゴリラが、人間と共通の祖先から分かれた後、かなり進化したことを示唆しています」

アルディの発見は、一方が人間、他方がチンパンジーにつながる進化の道の分岐点に住んでいた最古の人類の祖先を示す重要な手がかりとなりました」

この件についてダーウィンは非常に賢明でした。 ダーウィンは、私たちは本当に注意しなければならないと言っています。 この研究の主執筆者でカリフォルニア大学バークレー校の人類進化学教授であるティム・ホワイト氏は、「この最後の共通祖先がどのようなものだったかを本当に知る唯一の方法は、それを見つけに行くことです」と述べています。 と、この研究の主執筆者でカリフォルニア大学バークレー校の教授であるティム・ホワイトは述べています。「まだ見つかってはいませんが、440万年前というこれまでよりも近いところまで来ています」

発掘現場で出土した動物の遺骸、種子、花粉から、そこはコロブスモンキーがツバメやハトやラブバードでいっぱいの木の上で揺れ、スパイラルホーンのカモシカや象、尖った形のクジャクが下の森の床で歩いていた森林であったとわかりました。

この発見は、人類の祖先とされる320万年前の骨格で、初期の人類が大きな脳を進化させる前に直立歩行したことを一気に証明したルーシーよりも重要視されている。 ルーシーはアウストラロピテクス・アファレンシスという種に属し、1974年にエチオピアの別の場所で発見されました。

「ルーシーは世紀の発見だと思っていましたが、今思えば、そうではありません」と、イェール大学の古生物学者アンドリュー・ヒルはサイエンスに語りました。 「アルディの骨格を測定したところ、脳はチンパンジーと同じ大きさだが、腕と指が非常に長く、足の指は反対で、森の中を移動するときに枝をつかむのに役立っただろうことが明らかになった。 その珍しい骨格から、ホワイトは彼女の種について「このような動きをするものを見つけようと思ったら、スターウォーズのバーに行くしかないだろう」とコメントしている。

アルディの歯の分析から、イチジクなどの果物や葉、小型哺乳類などを食べていたことがわかる。 驚くべきことに、アルディピテクスはオスもメスも、現代の類人猿では大きくなっている切歯と犬歯が非常に小さかったのである。 この発見は、チンパンジーやヒヒ、ゴリラとは異なり、オスはメスをめぐる争いで歯をむき出しにすることはなく、すでにより協力的な社会集団の一員であったことを示唆している。 自然淘汰によって、このオスの犬歯は、家系の枝のちょうど根元の、非常に早い時期に小さくなったのです」

アルディが人類の進化の歴史の中でどこに位置づけられるかを正確に確認するには、何年もかかるかもしれない。 1 つの可能性は、彼女がルーシーの種であるアウストラロピテクスの直接の祖先であることです。

「広い意味で最も重要なことは、私たちがどこから来たのかについて、もはや推測する必要がなくなったということです…。 と、ロンドンの自然史博物館で人類の起源を担当するクリス・ストリンガーは述べています。 「これは、人類の進化のさらに初期の段階について教えてくれるという意味で、ルーシーの骨格と同じくらい重要です」

「多くの研究者の間では、人間は大きく進化したが、チンパンジーはあまり変化しなかったので、私たちが共有した共通の祖先のモデルとして彼らを使用できるという仮定があります。 しかし、なぜチンパンジーは変わってはいけないのでしょうか。 7545>

「私たちは、何が私たちの進化の道を切り開いたのかを本当に確立しようとしているのです」と彼は付け加えました。 「何がそのプロセスをスタートさせるのでしょうか。 それは大きな謎のひとつです」

– この記事は2009年10月6日に修正されました。 原文ではArdiを女性としている文献がありました。 これを修正しました。

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