Shrooms や Weed、Molly、Ketamine など、主にパーティドラッグとして知られていたものが、うつ病やその他の精神疾患に対する臨床試験で使用されるようになりました。 しかし、それらが脳にどのように作用するかは、処方された抗うつ剤とは大きく異なっています。
おそらく、うつ病の原因に関する従来の理論の断片を耳にしたことがあるかと思います。 要するに、セロトニンやドーパミンといった神経伝達物質が、私たちが良い気分になるために重要な役割を果たしているのです。 セロトニンやドーパミンなどの神経伝達物質が不足すると、気分が落ち込むのです。 そのため、医師はセロトニンを増やすためにSSRIと呼ばれる選択的セロトニン再取り込み阻害剤を処方するのです。 多くの研究がこの理論を支持していますが、かなり単純に見えるかもしれませんが、私たちがうつ病の症状を治療するために使用する薬は、そうではありません。 そのため、このような弊害が発生することがあります。 また、4種類の抗うつ剤を試しても、良くなる人は3分の1以下です。 これが、研究者がうつ病の治療に意外な選択肢を探し続けている理由の一つである。 過去3年間、いくつかの大学の臨床医が、市販の咳止め薬によく含まれているデキストロメトルファン (DXM) を、幻覚を誘発する量だけ投与する実験を開始したのです。 DXMがうつ病の治療に使えると研究者たちが考えている理由の一つは、この薬がケタミンに少し似ているからだ。ケタミンは、うつ病の治療に再利用されたストリートドラッグとしては、おそらくこれまでで最も成功した薬である。 他の抗うつ剤が効かないとき、ケタミンは数週間ではなく、数日、時には数時間で効くようである。 また、その効果は薬が体外に出た後も長く続く。 DXMとケタミンは、グルタミン酸遮断薬と呼ばれる薬物群に属しています。 グルタミン酸は、脳の活動の90パーセントを担う化学物質です。 ジョンズ・ホプキンス大学の精神医学と行動科学の助教授で、実験的抗うつ薬を専門とする研究者のアダム・カプリンは、理由は不明ですが、DXMやケタミンでグルタミン酸活性を低下させると、うつ病の症状が緩和するように見えると述べています。 研究者たちは、コデインの分子構造を共有する分子を探していました。 DXMの分子はコデインに似ていて、十分に咳を止めるが、それ以外はこれ以上ないほど違っていた、とカプリンは言う。 コデインは麻薬であり、大量に摂取すると多幸感、眠気、落ち着きをもたらす。 一方、DXMは幻覚剤で、大量に摂取すると精神病を引き起こす可能性がある。 しかし、それでも政府はその使用を認めなかった。
咳止めであろうとなかろうと、DXMはグルタミン酸遮断薬（ケタミンのような）であり、セロトニン増強剤（通常の抗うつ剤のような）であるため、潜在的抗うつ剤としては特に魅力的なものなのです。 言い換えれば、DXMは両方の長所を備えているように思われ、その法的地位と確立された安全性は、新しい抗うつ薬としての可能性をさらに高めるものです」
「1958年に咳止めとして市販で認可されていることから、比較的安全だという記録があります」 Kaplin氏は言います。 「DXMはセロトニンとグルタミン酸の両方の作用があるという研究結果もあり、新しい抗うつ薬として試す価値は十分にあります」
しかし残念ながら、理論的には良いと思えることが、必ずしも患者に反映されるとは限らないのです。 カプリンは、うつ病の治療に役立つDXMが実際にどのように作用するかを調べようとしている最初の人物の一人です。 まもなく、ジョンズ・ホプキンスの彼のチームは、DXMがどのくらいの期間、どのくらいの用量で抗うつ効果を発揮するかを調べたいと考えている。 カプリンは、ケタミンについては、抗うつ薬として認められるようになる前の10年間に5つの臨床試験を実施しており、長い歴史を持っている。 しかし、DXMに関しては、自分でも懐疑的であると言いながら、注意を促している。 「歴史的に見ても、試してみるまでは全く理にかなっていることがたくさんあります。 「二重盲検試験を見るまでは、私は賭けない」
Axsome と Avanir の2社は、異なる製剤の DXM の二重盲検試験を開始しました。 Axome社は、DXMと一般的な抗うつ剤であるブプロピオンの2つの錠剤を試しています。 アバニールは、DXMとキニジンを混合したNuedextaという既存薬を再利用しています。 DXMにキニジンを加えることで、DXMをより長い期間、体内にとどめておくことができるのです。 しかし、その結果を待つ間、Kaplinは保守的な見通しを立てている。 ケタミンは、その優れた点にもかかわらず、少なくとも彼の考えでは、まだ確実な方法ではないと言う。
「ケタミン投与患者であっても、その40％はプラセボ効果である」と、彼は言う。 「このような研究では、プラセボを投与されたとわかっていても、トリップしていると主張する患者もいました。 なぜ咳止めシロップを飲むと、こんなにも不思議な夢を見るのでしょうか？