赤ちゃんの食事に徐々に固形物が加わっていくことは、赤ちゃんにとってもあなたにとってもエキサイティングな移行となります。 固形物を食べることは、赤ちゃんがより自立していくための多くのステップのひとつにすぎません。 生後4～6ヵ月になると、赤ちゃんは両親や養育者の食習慣を観察し、それを真似るようになります。これは、補完食に移行する準備が整ってきたことを示すサインです。
固形物を与える時期について専門家の意見
米国小児科学会（AAP）などの信頼できる保健当局によると、赤ちゃんは生後約6ヶ月間は母乳だけで育てるべきだと言われています。 この間、母乳（または粉ミルク）は、赤ちゃんが必要とするすべてのカロリーと栄養素を供給します。
6ヵ月ごろになったら、固形物を与え始めることができます。 固形物を食べられるようになるのがもう少し早い赤ちゃん（4～6ヵ月）もいますし、もう少し遅い赤ちゃん（6～8ヵ月）もいます。 すべてのマイルストーン（おすわり、固形物の摂取、ハイハイなど）と同様、ご両親はカレンダーではなく、常に赤ちゃんを見守ることが大切です。
赤ちゃんが固形物を食べ始めたら、AAPは少なくとも生後1年間、そしてその後も、お母さんと赤ちゃんが互いに望むように母乳育児を続けることを推奨しています。 赤ちゃんが粉ミルクを飲んでいる場合は、生後12ヶ月頃まで続ける必要があります。 (牛乳に移行する前に医療機関に相談してください。また、1歳未満のお子さんにはフルーツジュースを与えないでください)。
固形食を与えるタイミングが重要な理由
固形食の開始が早すぎるか遅すぎるかで、違いが生じます。 生後4カ月以前に固形物を与えると、窒息の危険性が高まり、乳児が必要な量の母乳を飲まなくなる可能性がある。
しかし、固形物の摂取が遅すぎると、お子さんがアレルギーを発症するリスクが高まります。 ある研究では、固形物の摂取が遅くなると（生後7ヵ月以降）、食物アレルギーのリスクが高くなることが分かっており、固形物を与え始める時期がチャンスであることが示唆されています（2007年のAAPレポートでは、アレルギー疾患に対する最善の予防策は母乳であるとしています）
なぜ生後6ヵ月が固形物を与え始めるのに最適か
生後約6ヵ月は母乳ですべての栄養（鉄分を含む）が満たされるため、赤ちゃんが必要な栄養はすべて揃います。 妊娠中に肝臓に蓄えられた鉄分を使い切ったら（生後6ヶ月頃）、肉類や鉄分強化のシリアルなど、鉄分の多い食品を食事に加える必要があります。 また、6ヶ月頃は、ほとんどの赤ちゃんが発達段階に応じた固形食の摂取が可能になる時期ですので、次のようなことに気をつけましょう。
- 他の人が食べているものに興味を示すようになる。
- 赤ちゃんが頭を持ち上げている。
- 赤ちゃんが柔らかい食べ物をつまめるようになる。
- 赤ちゃんが食べ物を口に入れる。
- 赤ちゃんが舌を口の底につけ、スプーンを受け取る。
- 赤ちゃんが満腹になると、顔を背けたり、口を開けようとしない。
舌で食べ物を押し出すのではなく、口の中にとどめて飲み込むことができるようになる。
赤ちゃんが食べ物を手に取って自分で食べようとしない、あるいはスプーンが唇に触れると嫌がる場合は、まだ離乳食の準備ができていないことを示していると思われる。 別の食品を試してみましょう。 それでも拒否する場合は、数日待ってから、もう一度試してみてください。
離乳食の進め方や、最初に与えるべき食品については、こちらをご覧ください。