rhadinus, a close relative of dinosaurs. Image credit: Museo Argentino de Ciencias Naturales Credit: Gabriel Lio
鳥類ではありません。 恐竜でもない。 ワニでもない。 Teleocrater rhadinus は、これらの整然としたおなじみのグループのどれにも当てはまらないかもしれませんが、「一生に一度の化石発見」というカテゴリには当てはまります。
恐竜の初期の進化史（実際に恐竜になる前）は、よくても不明瞭で、少なくとも数日前までは不明瞭でした。 バージニア工科大学のスターリング・ネスビット率いる古生物学者の国際チームが本日ネイチャー誌に発表した新しい論文では、初期の恐竜の仲間の1種がどのように見え、それが大きな家系にどう当てはまるかがついに明らかにされました。
テレオクラテルの重要性を理解するためには、いくつかの初歩的な爬虫類の関係を理解する必要があります。 鳥類とワニ類は互いに最も近縁の生物で、アーキオサウルス族というグループにまとまっている。 そこからワニ系と鳥類系の2つの系統に分岐するのが古生代。 恐竜や現代の鳥類は鳥類系統に属し、空飛ぶ爬虫類である翼竜も鳥類に属します。 テレオクラテルの発見と記述までは、三畳紀（2億5100万年～1億9900万年前）の翼竜以前のものについての知識にはかなりのギャップがあった。
archosaurs. テレオクラテルは、vemetatarsaliansとして知られている恐竜の最も初期の親類を表しています。 Credit: The Field Museum
最古の鳥類系統の古生物はどのような姿をしていたのだろうか。 古生物学の世界では、この問いは、化石の証拠がつかめないため、長い間、本当に困ったと考えられてきました。 シカゴのフィールド博物館の古生物学者で共著者のケン・アンジエルチク氏は、「初期の鳥類は小さく、非常に恐竜に似ていたため、鳥類とワニの系統が分かれた後、鳥類の特徴ある特徴の多くが非常に早く進化したと考えられていた」と説明する。 しかし、テレオクラテルが発見された後、これらの他の若い初期の鳥類列伝の古生物は、これまで考えられていたよりもはるかに「進んだ」姿をしていることがわかりました。
テレオクラテルは、タンザニアの2億4500万年前のマンダ層で見つかり、診断できる最古の恐竜よりもおよそ1200万年古いものとなっています。 体長は約7～10フィート、体重は20～65ポンドで、鋭い牙があり、巨体ではないものの、恐るべき肉食動物であったと思われます。 テレオクラテルは、古生物学者が期待するような恐竜の姿をしているわけではありません。
足首のような形態的特徴は、かなり（そして驚くべきことに）ワニに似ています。 このタイプの足首の関節は、左右と上下に動くので、左右に動かない鳥や恐竜の足首に比べると、可動域がかなり広くなっています。 また、足首はワニ型だが、頭蓋骨の破片から顎の筋肉が発達していることがわかり、これは恐竜型であることがわかる。 この奇妙な特徴の組み合わせにより、古生物学者たちは、鳥型古生物の全く新しいグループを「アファノサウルス類」と名付け、鳥型古生物の中で最も早く分類されたグループを代表することになりました。 スターリング・ネスビット（左）とクリスチャン・シドー（右） 2015年、タンザニア南部で他の動物たちを発掘。 Sterling Nesbitt（左）とChristian Sidor（右） Credit: Roger Smith
この古生物学のパラダイムを変える研究の基礎は、2015年にNesbittたちがタンザニアに行ったときだけでなく、1933年にずっとさかのぼったところにある。 イギリスの古生物学者F・レックス・パリントンは、タンザニアで先駆的な探検を行い、ロンドンの自然史博物館に豊富な古生物の化石を持ち帰った。 彼の博士課程の学生で、古生物学の伝説的人物であるアラン・チャリグは、学位論文でこれらの部分的な遺骸の記述と研究を行ったが、残念ながらそのほとんどは発表されなかった。
チャリグは1956年の論文で実際にテレオクラテルを記述し命名したが、正式に学術的記録になることはなかった。 ネスビットらは、これらの化石が自然史博物館に収蔵されていることを知っていたので、彼らがもう何年も訪れているフィールドサイトであるマンダ・ベッドに戻れば、この動物がもっと見つかる可能性があることも知っていました。 「新しい場所を掘り始めたら、数時間後にはあちこちで骨片が見つかりました。 最初は、見つかったものの多くが二歯類（初期の哺乳類の親戚）の遺骨でしたが、その下には、爬虫類の骨がたくさんありました」とネスビットは説明する。
「発掘の3日目に、大腿骨（元の標本では両側から存在していた骨）が完全に見つかったとき、私たちがテレオクラテルを持っていることに気づきました。 ジャケットを開けるまでに1年近くかかりましたが、1933年の標本にはなかった欠損部も含め、小さな爬虫類の骨のほとんどがテレオクラテルのものだったので、驚きました。 これらのパーツは、関係を絞り込むのに本当に役立ったのです」
1997年に他界した後も、ネスビットはチャリグの研究を存続させ、タンザニアの資料に関する彼のオリジナルの記述を基にした論文の著者にチャリグを加えている。 そのため、この研究チームは、テレオクラテルの新たな材料を見事に発見し、非常に重要な化石に再び光を当てました。共著者で現自然史博物館古生物学者のポール・バレットは、「同僚のアラン・チャリグは、『彼の』動物の1つがついに命名されて、生命の木でこのように興味深い位置を占めるのを見て興奮しただろう」と述べています。