どのようにすれば、宇宙に存在する恒星志願者から、本当の恒星を見分けることができるのでしょうか？
巨大な惑星と小さな星の間の奇妙な中間に位置する多くの天体が知られており、科学者はそれを単純な答えに煮詰めるのに苦労してきました。
「質量は星の最も重要な特性であり、星の一生がどのように進行するかを決定します」と、テキサス大学オースティン校のDupuy氏は今月初め、アメリカ天文学会の夏季会合で説明しました。
しかし、銀河系内のすべてが、それほど素晴らしく安定しているわけではありません。
褐色矮星のような質量の小さい天体は、惑星の質量より大きいものの、恒星になるには十分ではない、星の齧歯類のようなものです。
しばしば「失敗した星」とも呼ばれるこの天体は、宇宙全体に遍在していますが、その非常に暗い光によって、これらの天体を研究することは困難になっています。
「私たちが見上げて、夜に輝く星を見るとき、私たちは物語の一部しか見ていません」とデュピュイ氏は説明します。
「星になりうるものすべてが『なれる』のではなく、なぜこの過程が時々失敗するかを理解することは、成功したときの理解と同じくらい重要です。「
太陽のような星は、核反応の結果として、その中心部にある供給される水素を常にヘリウムに変換して輝いているのです。 予想通り、質量の少ない星は中心部が冷たく、反応が遅いため暗くなります。
名前に惑わされないでください。
これは、褐色矮星は最大の惑星よりも質量が小さいため、核反応を維持できるほど中心部が高温にならないからです。
1960年代、天文学者は、核融合には質量限界があるはずだと理論付けました。
「この限界以下では、宇宙空間に常に放射されているエネルギーを補充することができない」と、デュピュイはAASセッションで説明しています。 「この限界以下では、常に宇宙空間に放射されるエネルギーを補充することはできません」
恒星の進化に関するこれまでの研究では、赤色矮星（最も小さい星）と褐色矮星の境界は約75木星質量（または太陽のおよそ7〜8パーセント）であると示唆されています。 しかし、これまで彼の測定値が直接確認されることはありませんでした。
ハワイ大学のデュピュイとマイケル・ルイは、ケック天文台とカナダ・フランス・ハワイ観測所という地球上で最も強力な望遠鏡と、ハッブルからのいくつかの情報を用いて、過去10年間にわたり31組の連星矮星を研究してきました。
10年分の画像を分析することにより、Dupuy氏とLiu氏は、褐色矮星の質量に関する初の大規模サンプル研究を作成しました。
Dupuy氏によると、核融合を起こして星になるためには、天体は70ジュピター相当の重さが必要ですが、これは以前提案されたよりもわずかに少ないものです。
また、二人は、1600ケルビン（摂氏約1315度、華氏約2400度）より低い天体は褐色矮星に分類されるという、温度差のカットオフも決定しました。
また、星形成の成否は、それが生み出す可能性のある星系に直接影響を与えるので、惑星形成に関する新しい洞察を与える可能性もあります。