室温で、炭酸ナトリウム（Na2CO3）は無臭で灰白色の粉末で、吸湿性がある。 つまり、空気に触れると、自発的に水分子を吸収することができるのです。 この吸湿性を持つ身近な化合物として、砂糖がある。 炭酸ナトリウムは融点1,564°F（851℃）、密度2.53g/cm3、水に溶ける性質を持っています。 ソーダ灰の水溶液はpHが塩基性で、強いアルカリ性味を持つ。 弱酸性の水溶液に入れると、分解して気泡ができる。 炭酸ナトリウムを有効成分とする市販の制酸剤には、発泡性と呼ばれるこの効果が見られる。
無水（水を含まない）の炭酸ナトリウムは、さまざまな量の水を吸収して、わずかに異なる性質を持つ水和物を形成することができる。 炭酸ナトリウム1分子あたり1分子の水を吸収すると、炭酸ナトリウム一水和物という化学式で表される物質ができます。 この化合物は、無水物よりも密度が少し低くなる。 もう一つの一般的な水和物は、炭酸ナトリウム1分子あたり10個の水分子を吸収して生成される。 この化合物はNa2CO3- 10H2Oで、炭酸ナトリウム十水和物として知られ、透明な結晶として存在し、空気に触れると容易に発泡する
。