人間の視覚は驚くべきもので、私たちのほとんどは約100万色を見ることができます。
しかし、現代まで、人間は実際には青という色を見ていなかったという証拠があります。
そこで、学者であるウィリアム・グラッドストン（後にイギリスの首相になった人物）が、オデュッセイアの中で、ホメロスが海を「ワイン色」やその他の奇妙な色合いとして描写しているが、「青」という言葉は決して使っていないことに気づいたのです。
数年後、ラザロ・ガイガーという言語学者（言語や言葉を研究する人）がこの観察を追いかけることにし、古代アイスランド、ヒンズー、中国、アラビア、ヘブライのテキストを分析し、色が使われているかどうかを確認しました。
考えてみれば、そんなにおかしなことではないでしょう。 空以外の自然界には、本来鮮やかな青色はあまりありません。
実際、青という色を表す言葉を最初に持った社会は、青い染料を生産できる唯一の文化であるエジプト人でした。
しかし、青を表す言葉がなかったからと言って、私たちの祖先は青を見ることができなかったのでしょうか。
これを解明するためにさまざまな研究が行われてきましたが、最も説得力があったのは、ロンドンのゴールドスミス大学の心理学者、ジュールズ・ダビッドフが 2006 年に発表した研究です。 彼らの言語には、青を表す言葉はなく、緑と青の区別もありません。
そのため、実際に青が見えないのかどうかを調べるために、彼は部族のメンバーに、11個の緑の正方形と1個の明らかに青い正方形から成る円を見せました。
しかし、ヒンバ族はダビドフにどのマスが他のマスと違う色なのかを伝えるのに苦労しました。
どのマスが違うのかを推測した人は、正しい答えを得るのに時間がかかり、多くの間違いがありました。
そこでダビドフは、実験を逆にするために、英語圏の人々に、ある色合いの緑の11個の正方形と、別の色合いの奇数個の正方形で、これと同じ円の実験を見せました。 実際、本当にまったく違いがわかりません。
一方、ヒンバ族は、変わった正方形をすぐに見抜くことができました。 参考までに、これです:
また、2007 年に MIT の科学者が行った調査では、青を表す単一の単語を持たず、代わりに水色 (goluboy) と濃紺 (siniy) の単語を持っているロシアのネイティブスピーカーは、英語スピーカーよりもはるかに速く青の濃淡の区別ができることが示されました。
このことから、私たちの祖先は、青を表す単語を持つまで、実際には青を見ていなかった可能性が高いことがわかります。
言語が色を検出する能力をどのように形成するかについては、Business Insiderのロリアの記事、およびロリアの特集のインスピレーションとなったこの興味深いラジオラボのエピソードで詳しく知ることができます。