私たちはまばたきをして、眼球を清潔にし、潤いを与えているのです。 まぶたを閉じるたびに、涙腺から塩分を含んだ分泌物が目の表面に行き渡り、小さなほこりを洗い流し、眼球の露出した部分に潤滑油を与えます。 通常、私たちは4～6秒ごとにまばたきをしますが、煙の充満した部屋など刺激の強い環境では、目を清潔に保ち、潤いを与えるためにもっと頻繁にまばたきをします。
まばたきに関してもっと興味深いことは、角膜を清潔にして潤いを与えるために必要以上に頻繁に行うということです。 例えば、乳児のまばたきは1分に1回程度ですが、大人のまばたきは1分間に平均10〜15回行われています。 このことから、科学者たちは、まばたきの回数が多い理由として、より心理学的な影響を受けている他の理由を発見することになりました。 情報を取り込んで処理していないときは、まばたきの回数が増えるのです。 このように、まばたきは心の句読点のようなもので、頭の中の活動の一時停止を知らせるものなのです。
たとえば、興味深い資料を読んでいるときは、1分間に平均3～8回まばたきをします。一方、注意を必要とする活動をしていないときは、1分間に15回です。 また、1ページのテキストから次のページ、あるいは1行のテキストの終わりから次の行の始まりに目が移るときに、まばたきをすることが最も多いのです。 この現象は、誰かが注意深く聞いているときの聴覚入力でも実証されており、したがって、視覚的に提示された情報に特有のものではありません。 科学者たちは、まばたきの回数と時間がさまざまな条件下で変化することを明らかにしています。 空軍のパイロットが「敵地」上空を飛ぶときよりも、まばたきの頻度が高く、まぶたを閉じる時間が長いことが分かっています。 後者の場合、情報の取得がより重要となるため、パイロットはまばたきの頻度を減らし、よりシャキッとさせる。 パイロットがまばたきを最も抑制するのは、敵のレーダーで「塗りつぶされ」、ミサイルを発見して回避しようとしているときや、航空機を着陸させるときである。
まばたきの回数と感情状態にも関係がある。 疲れている人は、よく休んでいる人よりもまばたきの回数が多く、時間も長くなります。
また、たとえばウォーターゲート事件の公聴会では、ニクソン大統領は答える準備ができていない質問をされると、まばたきの回数が著しく増加したそうです。
ジョン・スターン博士は、セントルイスにあるワシントン大学の心理学教授です。
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